伟大民主革命先驱陈天华，被当时人誉为“革命党之大文豪”，就是因为他写下了不少鼓吹资产阶级民主革命的著名诗文。后来，被收入1958年湖南人民出版社出版的《陈天华集》中的就有20篇。其中最能代表他的思想和时代风尚的当首推《猛回头》。

《猛回头》是一部说唱鼓词，写于1903年夏。1903年湖南留日归国学生所办《湖南俗话报》曾刊载此文。同年十月，湖南留日学生在日本东京出版《游学译编》（月刊）第十一期，亦登有“再版《猛回头》广告”。其中称：“是书以弹词（应为鼓词）写述异族欺凌之惨剧，唤醒国民迷梦，提倡独立精神，一字一泪，一语一血，诚普渡世人之宝筏也。初版五千部，不及兼旬，销罄无余，因增订删改（视原本约增加四分之一）再版。”此书出版后，浙江金华有一叫曹阿狗的农民因当众演唱《猛回头》被清政府惨杀，金华知府为此“广出告示，严禁逆书《猛回头》，阅者杀无赦，以曹阿狗为例。”然此告示一出，而索观此逆书之人转多，于是革命之风潮乃又加紧一度矣。当时，湖北巡抚张之洞亦在《札北臬司通饬各属查禁逆书》中，将《猛回头》列为禁书。湖南新化留日学生曾季略，亦因回湘传播《猛回头》而被新化知县所拘捕，后因曾氏世绅出面，方获保释，于是自号曾猛伯。

陈天华的另一部名著叫《警世钟》，实际上只是将《猛回头》中的中心内容改写为更通俗的演讲词。原书题名之上标有“最薪新闻白话演说”八字，所以当时，都把《猛回头》、《警世钟》并称，而其中心内容与主旨是完全一致的，只是文体不同而已。

陈天华的这两本小册子，在日本和中国广泛流传，其影响之大甚至超过了章太炎的《驳康有为论政见书》和邹容的《革命军》。当时，湖南、湖北和江西一带，凡能识字者，都喜欢读这两本书。毛泽东同志1936年与斯诺谈话中回忆少年时代读了《警世钟》对自己的影响说：“我现在还记得这本小册子的开头一句‘呜呼，中国其将亡矣’。”并说“我读了以后对国家的前途感到沮丧，开始意识到，‘国家兴亡，匹夫有责’。”当时，有些小学堂里的少年儿童还四处募捐资金，翻印传播。满清政府视其为洪水猛兽，对出版和代售该书的书商横加罪名，严令学校监搜，唯恐流传，结果反倒更加促使这两本书的传播，甚至连上海租界也屡禁不止。尤其在巡防营和新军里，兵士奉为至宝，有些人还把它当作湘剧的南路北路来唱，思想言论深受影响，退伍后又将其传播到民间，其效力之大，不可言喻，为辛亥革命的舆论准备作了出色的贡献。弘征先生说：“《猛回头》、《狮子吼》、《警世钟》等书一字一泪，音韵铿锵，通俗易懂，令人热血沸腾，成为了石破天惊的革命号角。……对于这样一位民主主义革命的先驱者，中国近代史中绝对少不了他。”著名历史学家陈旭麓在《近代中国八十年》一书中说：“《猛回头》和《警世钟》这两本书，是陈天华呕心沥血之作，既反映了时代的要求，又喊出了广大人民群众，特别是资产阶级和小资产阶级的心声。由于文字生动，感情真挚，所以深得人们的喜爱。……外国侵略者为之心悸，到处明访暗搜，企图压制。清政府则一再下令严行禁止。结果都适得其反。更加增强了人们购读的兴趣。因此，这两本书重印达十余次之多，在长江流域各省更是广泛流传，为辛亥革命的思想动员起了巨大作用。”

《猛回头》的中心内容，就是“指明中国在帝国主义侵略下的危亡局势，唤起人们为改变这种局势而斗争。”（胡绳《从鸦片战争到五四运动》第485—486页）。“在这部影响极大的书中，作者以激昂的爱国热情，用通俗浅显的文字和民间唱词的形式痛斥清政府的腐败，写出了亡国的沉痛，号召人民反对帝国主义、推翻清王朝。面对灾难深重的祖国和人民，作者的忧愤之情溢于言表，并呼吁人民报仇雪耻。”（中国革命博物馆《浩然正气》第55页）。

《猛回头》的文体。《猛回头》全书既不是诗歌，也不是辞赋，更不是单纯的散文；而是一种既有说唱词，又有散文白话的“鼓词”。关于“鼓词”，近代著名文学家郑振铎的《中国俗文学史》第十三章中云：“‘鼓词’为流行于北方诸省的‘讲唱文学’，正像‘弹词’之流行于南方诸省的情形相同。弹词以琵琶为主乐；鼓词则以鼓为主乐。”“用十字句的唱文和一部分的散文的说白组成而已。”“鼓词所叙述的大都为金戈铁马、国家兴亡的故事，故多是长篇大幅的。”陈天华就选用了这种既说又唱，为群众喜闻乐见的鼓词体来抒写中国濒临瓜分的大事。

《猛回头》的唱词，继承和发展了我国传统诗歌的“兴、比、赋”与“对比”、“重叠”、“照应”、“押韵”等修辞手法。因而能音韵铿锵，波澜起伏；一气呵成，前后照应；反复叮咛，语意深长；感情激昂，形象生动，使人一看即懂，一昕倾心，从而达到预定目标，为广大读者所喜爱。

从“兴、比、赋”来赏析。唱词中的“任凭他，屠割我，如豕如羊。”“杀汉人，不计数，好比瓜果。”“痛只痛，办教案，人命如草！”“好像那，四万万，捆入刑场。”都是用的极为形象的明喻，使人形成鲜明的印象，唤起强烈的感情。至于“赋“法，通篇皆然，铺陈叙事，一目了然。“兴”的手法，在正文唱词中不多见，而前后两首七言绝句，则都是用“兴”的描写手法。如结尾诗的首联，就是用“瓜分豆剖逼人来”而兴发出“同种沉沦尉可哀”，令人诵读至此，不得不肃然振醒。

从“对比”来赏析。在追述历史的唱词中，将岳飞与秦桧对比。在书写立起振兴中国的唱词中，把阎典史与文天祥、史可法做“类比”，令人联想翩翩。其他如四个“要学那”，与四个“莫学那”，也都是词正意严的强烈对比。

从“重叠”来赏析。《猛回头》中用得最多，也用得最好的修辞手法是“重叠”，就是反复用同一种类型的句子，引起大家的切切关注。如在“俺汉人，自应该，想个计策；为什么，到死地，不慌不忙”之后，连用了12个“痛只痛”和8个“怕只怕”，最后得出个“左一思，右一想，真正危险！”的结论，令人读了，不得不出一身冷汗，真振聋发聩之良药。

关于“照应”，全书除开场唱词的结句与全文最后唱词的结句遥相呼应外，中间四章，每章也都首尾呼应，在结尾一句中总收全章，使人概念明朗，逻辑清晰。

关于“押韵”。《猛回头》中的全部唱词，是用的“通韵”，即一韵到底，中间没换韵。而且是仿照元曲，四声通韵。全篇以《中原音韵》中的“江阳韵”的平声为主，也兼用上、去声韵。如“攻常州，将人膏，燃做灯亮。”“吴三桂，孔有德，为虎作伥。”“痛只痛，所赔款，永世难偿！”“怕只怕，做安南，中兴无望。”等等。句句押韵，很少重韵，所以读来字字铿锵，美感异常，难怪有人把韵文称之为“美文”了。