鸦片战争时期的中国社会，变得更加复杂，国内阶级矛盾尖锐激烈，广大被压迫的劳动群众力图改朝换制，推翻清王朝的专制统治；中外关系频起冲突，企图通过武力和发达的商品经济变中国为殖民地，成为西方帝国主义的共识。面对中华民族苦难的加深，出现了两种类型的爱国主义。一种是反对侵略、维护国家的主权和尊严。它是对中国古代爱国主义的承继，其目的是要保卫而不是改造原有的社会和传统，几乎被所有的人推崇为典范和楷模。另一种是除旧布新，要求改造原有的社会和传统，为国家注入新的活力。它必然会触及某些既得利益集团的利益，往往遭到一些人的白眼和非议。左宗棠的爱国主义则兼有上述两种类型爱国主义的特色，他既是反对侵略、保卫祖国的民族英雄；又是致力改革、寻求新路的英勇斗士。在左宗棠的思想中，两种类型的爱国主义交织在一起，是中国古代爱国主义向近代爱国主义转变的代表人物。
第一、左宗棠爱国主义思想的形成
在中国历史上，可说朝朝代代都有爱国爱民的杰出人物出现，特别是国势衰弱、外患严重的时期，更会涌现一批名垂青史的爱国主义者。学习历史，继承发扬伟大祖国优秀的传统文化，其中一个重要内容，就是爱国主义。左宗棠作为地主阶级中的杰出人物，也是中国近代建立了丰功伟绩的爱国主义者。要了解左宗棠的爱国主义，先要了解其爱国主义思想的形成过程。
首先，家庭和社会环境的影响
左宗棠出身“书香门第”，祖先几代都饱读诗书，讲究儒家伦理道德，重视民族气节。这些，对幼年的左宗棠发生了深刻影响。但是，左家一直与仕途无缘，没人作官，经济状况不佳。其时，左宗棠全家共10人，每年可收租谷48石，折米约33石，每人仅3石多一点，免强可以糊口，衣服、杂用没有着落。因此，左父长年在外设馆授徒，以补家用。左宗棠说：“父授徒长沙廿余年，非修脯无以得食”，遇到荒年“大旱，母屑糠为饼食之，仅乃得活”。特别是左宗棠三个姐姐出嫁，父母病逝，家产一空，年仅19岁的左宗棠被迫独立走上社会。随后，“以贫故赘于周”，“居妇家，耻不能自食”，又“三试礼部不第”，更是贫惭交加。直到道光二十年（1840），左宗棠已过而立之年，在小淹陶澍家授课，年薪300金，生活才有所好转。
恩格斯指出：“我们自己创造着我们的历史，但是第一，我们是在十分确定的前提和条件下进行创造的，其中以经济的前提和条件归根到底是决定性的”。左宗棠虽然出身于地主家庭，但家境衰败，经济贫困，却决定了其早期思想的特色。其一、家庭生活的艰苦，使左宗棠身心受到锻炼。虽然衣食不丰，却能发奋图强，苦心钻研学问，以“今亮”自许，决心建立功业，约在25岁时，尝自为联语：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。其二、经济的困难，家人都要参加劳动，“夫人与妾张茹粗食淡，操作劳于村媪”。左宗棠自己也从事一些农业劳动，有机会多接触劳动人民。因而能比较关心和同情人民，了解民间疾苦，“山农勤悴终年，不及一饱，释耒而叹，诅怨便兴”。同时，也能了解社会的各种弊端，进而锐意改革，匡时救国。
其次，道光时期湖南人才的影响
左宗棠是贺熙龄的学生，并曾向贺长龄借书问学；陶澍对左宗棠则有知遇、提携之恩；魏源与左宗棠有无交谊，尚“不可考”，但是，“二人在道光年间，曾有谊契，且以经世之学相尚”。因此，陶澍等人对左宗棠是有很大影响的，对促进其爱国主义思想的形成，发挥了积极作用。具体表现在三个方面：一是陶澍等人的爱国思想表现在能面对现实，对国家大政关心，对人民生活同情，能够“实心任事，不避嫌怨”。他们对清王朝的各种弊端看得比较清楚，迫切希望清王朝振作起来，励精图治，堵塞漏厄，改革弊端，反对腐败，惩治贪污，发展生产，关心民事，实行强国富民的政策。其二，陶澍、魏源等人继承和发展了中国古代爱国主义的光荣传统。突破了“内中夏外戎狄”的老路。而且面对世界，面对西方国家入侵的危险形势，产生了新的爱国思想、新的民族激情。反对顽固派因循守旧、闭关自守、盲目排外，主张严禁鸦片，强固海防，坚决打击侵略者。三是陶澍、魏源等人能面对世界形势，承认差距，从实际出发，学习西方先进文化。主张自铸银币以抑洋钱，要“尽转外国之长技为中国之长技，富国强兵”。这些思想都给左宗棠以深刻的影响和巨大的启迪。反映这些思想的《皇朝经世文编》、《海国图志》等书，成为左宗棠的案头必读书。特别是左宗棠在陶澍家八年，得读其丰富的藏书，对其经世致用、改革弊病、强国富民、御侮自强等思想的确立，都有极大的帮助。
此外，林则徐爱国主义思想和务实精神对左宗棠的影响，也不可忽视。左宗棠一直敬仰林则徐，曾在给胡林翼的信中说：“天下粗识道理者，类知敬慕宫保（林则徐），仆久蛰狭乡，闻诸师友所称述，暨观宫保与陶文毅往复书疏，与文毅私所记载数事，仆则实有以知公之深”。道光二十九年（1849），林则徐赴云贵总督任，途经长沙，特邀左宗棠来舟中相见。两人纵谈天下大势，从西北塞防到东南海防，从舆地兵法到办理洋务，从屯田赈灾到堪乱作战，从国家治理到西洋形势，各抒己见。林则徐十分欣赏左宗棠，“一见诧为绝世奇才，宴谈达曙乃别”。并将在新疆时整理的宝贵资料，尽付左宗棠，“期许良殷”。几十年后，光绪十一年（1885），左宗棠回忆旧事，感叹林则徐“忠诚体国，独有千古”。“军书旁午，心绪茫然，刁斗更严，枕弋不寐，展卷数行，犹彷佛湘江夜话时”。可见，林则徐的爱国主义思想，时时激励着左宗棠。
再次，鸦片战争的影响
鸦片战争发生之际，左宗棠在安化陶澍家，交通闭塞，消息难通。左宗棠非常焦急，“此间僻左，如坐瓮中”。向贺熙龄等人多方打探，“洋事日侵不佳，江东复作败局，道路传说纷纭，罕得真确。僻处深山，不闻消息，亦转怕闻消息也”。为了反侵略战争胜利，左宗棠提出了一整套御敌之策；“省兵节饷，为固守持久之谋。其策如练渔屯、设碉堡、简水车、练亲兵、设水赛、省调发，编泊埠之船，讥造船之厂，讲求大筏软帐之利，更造炮船火船之式，火药归营修合，兵勇一体叙功。数者，实力行之，画疆为守，明定约束，天子时以不测之恩威行之，庶几在我无劳费之苦。而海上屹然有金汤之固。以之制敌，即以之防奸；以之固守，即以之为战”。稍后，他又提出“奇兵二路”、“坚壁清野”、“预靖奸究”等策略，主张充分利用火炮、木炮，制敌之所长。当战争失利，左宗棠又反对屈膝求和，不能“长寇仇而损国体，怠军心而资寇粮”。痛斥琦善误国，要求“驰使封剑，斩首军前，数其输国之罪，布告中外，庶有以壮三军之气，而寒彼族之胆”。上述真知卓见，表明左宗棠已经牢固地树立抵抗外国侵略、保卫祖国的爱国主义思想。
第二、发展生产、倡言改革，推行强国富民的政策
热爱祖国和人民，希望祖国强大，人民富裕，是爱国主义的重要内容。左宗棠未仕之前，即决心安邦治国，干一翻事业，曾有诗：“只恐微才与世疏，圣明何事耻端居。河渠贾让原无策，《盐铁》恒宽空著书。学道渐知箴快犊，平情敢定贼枯鱼。幽寒岁月都无累，精舍优游乐有余”。左宗棠戎马一生，从政时间并不长；但却一任巡抚（浙江）、三任总督（闽浙、陕甘、两江）、入值军机、掌管总理衙门，参与最高决策，多有建树。
一、整饬吏治。左宗棠非常重视吏治，认为农民起义，社会动乱的一个根本原因，在于吏治腐败：“惟吏治不修，故贼民四起”。他认为“为政必先利民，民既利矣，国必与焉”。为此，他精心“前人书论有关吏事者都为一编，题曰《学治要言》，付手民锓诸木，颁诸同僚”，“冀同志诸君子玩索是编而有得焉”。《学治要言》提出对官吏的要求是：爱民、清廉、勤于政事、慎于用人、熟悉法制。左宗棠整饬吏治。即以这五条为主要标准，而特别强调爱民。他说：“官无论大小，总要有爱民之心，总要以民事为急，随时随处切实体贴，所欲与聚，所恶勿施。久之官民浃洽如家人父子一般，斯循吏之选矣。勤理案牍，操守端者次之。专讲应酬，不干正事，沾染官场习气者为下。其因循粉饰，痿痹不仁，甚或倚任丁役营利者，则断不可姑息也”。
二、兴利除弊。左宗棠长期在民间生活，对社会弊端有深刻了解，故能继承，发扬陶澍等人的改革思想。陶澍等人的改革是除弊与兴利并举，除弊在先，兴利随现。左宗棠则更强调兴利，并提出“不夺民间固有之利，收回洋人夺取之利，更尽民间未尽之利”的原则，在生产、经济、财政、洋务、军事等方面，都推行改革，“教民兴利”。
三、发展生产。左宗棠认为，“名”有三种：“道德之名”、“文章之名”、“一艺一技之名”。他最看重后者靠自己的本领，为社会增加了财富。他说：“农之畔，工之器，商贾之肆，此以其财与力易之者也”，即发展农业、工业、商业。左宗棠首重农业，发展农业又“首以屯田为务”，他曾在浙江、陕甘、新疆大力推行屯田。其次是垦荒，推广农业生产技术，改良土壤，使用农业机器。在西北则重视畜牧业，认为“西北之利，畜牧为大；而牧利又以羊为长”。羊的皮毛可衣，肉可食用。要求西北各地选择水草便利之处，把发展畜业放在首要地位。
四、兴修水利。左宗棠认为：“水利兴废，关系民生国计”；若“不得水之利”，“则旱潦相寻，民生日蹙，其患将有不可胜言者”。特别是西北地区干旱，水利更为“先务之急”。他先后拔款主持在宁夏、河州、西宁、河西走廊、张掖以及新疆各地修建了一系列水渠、水井，使大片农田得到灌溉。在两江，他已70高龄，仍然亲自考察沟渠，察看地势，主持兴修各地水利。
五、救济灾荒。左宗棠对赈务非常重视，一是自己带头捐钱赈灾，同治八年（1869），湖南大灾，左“捐廉万两”；光绪三年（1877），西北大旱，左捐银13000两。陈其元称左宗棠“自奉甚俭，所得养廉银，除寄家用二百金外，悉以赈民”。二是“劝捐”，动员士绅，富商捐银捐粮。三是“勒捐”，即用行政手段令富豪捐赈。四是采购粮食放赈。五是组织生产自救，推广“区田法”，主张改善耕种方法，以“称力而食，一家为之一家足，一邑为之一邑足，天下为之天下足”。用发展生产战胜灾害。
六、整理财政。左宗棠认为“理财之道”，在于禁止官吏中饱贪污和杜绝浪费、推行改革，提倡节用。国家财政收入，主要来自田赋。左宗棠主张根据土地肥瘠、收成好坏，分等纳赋。同时，改革赋税制度，如在新疆改“按丁索赋”为“按亩征赋”；在甘肃改革盐税、茶税，由商请票纳税。理财的另一个重要内容，是整顿货币。左宗棠主张稳定物价；反对滥发纸币，要求保障货币信用；设立官钱局，统一币制，自造银币。
七、倡办洋务。在洋务运动中，左宗棠堪与曾国藩、李鸿章鼎足而三。左宗棠办洋务的时间，不及曾国藩早；办洋务的规模，不及李鸿章大；但是，左宗棠办洋务最具特色：一是在强调自力更生、培养自己的科技人才方面，比曾李二人突出。左宗棠曾自豪地说：“东南之有船局，惟沪与闽。沪非洋匠、洋人不可，闽则可不用洋匠而能造，不用洋人而能驾”。二是主张军用工业与民用工业并重。左宗棠不仅在福建创办了马尾船厂，培养了一批海军人才；而且在甘肃建立了兰州制呢局，成为我国西北地区民族工业的肇源。三是官办民办并重。左宗棠认为“西洋听商经营，官收其税，故所为多成，国计亦裕”。主张学习西方，鼓励商人富绅投资办厂，积极发展民族经济。可见，左宗棠办洋务的爱国主义特色，非常鲜明。
八、禁止鸦片。鸦片战争之后，烟毒之害遍及全国，陕、甘一带更是广种罂粟。左宗棠多次严令：“禁种罂粟，为禁止鸦片之渐。土烟既禁，则吸食者少，然后专禁洋烟，较易为力”。他还广贴告示，宣传禁烟，严令地方官四出巡查，将罂粟苗全部拨除；指派官员，秘密查访；对禁种不力官员，予以革职等处分。雷厉风行地禁烟、禁种，正是左宗棠爱国主义思想的具体表现。
九、植树造林。西北地区自然环境恶劣，千里萧条、万里沙漠，飞砂走石，极其荒漠。左宗棠着力改善自然条件，修桥补路，凿井开渠，特别重视植树造林。仅据他在光绪六年的一个奏折，在甘肃一带种树成活564000多株，自泾州至玉门夹道种柳，连绵数千里，“绿如惟幄”。杨昌浚有诗说：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山，新栽杨柳三千里。引得春风渡玉关”。
十、振兴文教。左宗棠曾有较长时间从事教育工作，对教育的重要性深有体会。他说：“天下之乱，由于吏治不修；吏治不修，由于人才不出；人才不出，由于人心不正，此则学术之不讲也”。“学术之不讲”，就是没有办好教育。可见他把教育看着是治理天下，培养人才、淳正风气的基础。左宗棠从政期间非常重视“养士劝学”：修复和新办书院、提倡义学、设立书局、刊刻六经。同时，左宗棠主张学习西学，培养中西兼修人才。在马尾船厂和兰州制呢局，均附设学校，学习西方科学和制造技术。
以上10项，表明左宗棠力图用发展生产、繁荣经济来使国家富强；用改革兴利，减轻负担来改善人民生活。实力推行使国家强大、人民富裕的政策，在任何社会、任何时代，都是值得肯定的，都是进步的，都是爱国主义思想的具体表现。
第三、捍卫主权、收复新疆。坚决反对西方国家的侵略
鸦片战争后，西方资本主义国家纷纷入侵，中国逐渐沦为一个半殖民地半封建国家，中华民族和外国帝国主义的矛盾，成为中国社会各种矛盾中最主要的矛盾。对外国侵略者的态度，就成为爱国与卖国的试金石和分水岭；坚决反对外国侵略，捍卫国家领土和主权，就成为近代爱国主义的重要内容。作为地主阶级的杰出代表，左宗棠坚定地反对西方国家的侵略，并为保卫祖国、捍卫祖国领土和主权的完整，作出了巨大贡献，不愧为中国近代最杰出的爱国者。
首先，处理中外关系的原则立场
左宗棠在处理有关对外问题时，左宗棠的原则是：第一、主权在我；第二、学习先进；第三、自强为本。其中第一点是原则立场，不可动摇的，是处理对外关系的出发点。第二点是从实际出发的工作方法。第三点是最终目的。
早在同治元年（1862），清政府制定“借洋兵助剿”的政策时，左宗棠就提出了自己的看法，他说：“洋人教兵领队流弊极多”，“自洋将教练华兵之后，桀骜者多投入其中，挟洋人之势，横行乡井，官司莫敢诘治”。“若不稍加裁禁，予以限制，则客日强而主日弱”。左宗棠所担心的，就是主权、军权的失去，故而强调对接受中国职任的洋将，要“一切按照中国法制，不得稍有偏倚，亦不得稍有宽纵”。左宗棠虽然一度与法国常捷军联军进攻太平军；但不能说左宗棠赞成借洋兵助剿的政策。这一方面是左宗棠屈服于清政府的既定政策；另一方面，左宗棠也采取了一些限制、防范的措施，总的原则是“为我所用”，接受驾驭和指挥。
两次鸦片战争之后，清政府对外政策的总原则，是妥协、退让和迁就。总理各国事务衙门强调：“办理外国之事，非恐决裂，即涉迁就，势本难以两全，两害相形，则取其轻，实未敢因避迁就之讥蹈决裂之害”。即规定不能与西方国家决裂、对抗。对此，左宗棠是不同意的，明确提出：“欲存国休，必难尽协夷情。计惟有勉图自强之方，逊以出之，信以诚之，俾其有所摄而自转，庶几恒久不已，乃可相安”。即：第一、强调“存国休”，不能丧失主权；第二，待之以礼，而不迁就，示之以威，使其“有所摄”；第三，具休分析，区别对待。“有可迁就者，有不可迁就者”。非原则问题，可以相互商讨，适当让步；原则问题，有关国家主义，则绝对不可适就。如外国人要求在中国内地设行栈、在内河驶轮船、开采矿藏、以及传教干涉公事、都必须坚决抵制，不能迁就妥协。在处理天津教案时，他认为可适当赔款，抚恤死者；但要维护国家尊严，不能惩办地方官和老百姓。日本侵占台湾，左宗棠主张坚决抵抗，维护国家领土的完整；并认真分析敌情，强调有胜利的把握。马嘉里案发生，李鸿章等主张妥协；左宗棠提出团结少数民族，巩固边防，禁止鸦片，采取强硬态度。
其次，收复新疆的历史功绩
左宗棠早年就关注西北边疆，曾有诗：“西域环兵不计年，当时立国重开边。囊驼万里输官稻，沙碛千秋比石田。置省尚烦它日策，兴屯宁费度支钱。将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜”。对新疆提出了兴农、建省、屯田等长远建议。同治年间，阿古柏匪部在英国支持下，侵入南疆，占领乌鲁木齐，俄国则乘机强占伊犁地区。其时，左宗棠任陕甘总督，洞察到西方国家的侵略野心，并清楚认识到新疆的重要地位。他说：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固”，则国家“亦将无晏眠之日”。因此，坚决主张以武力收复兴疆。
同治十二年（1873）春，左宗棠提出了收复新疆的具体方案：“就兵事而言，欲杜俄人狡谋，必先定回部（指南疆）；欲收伊犁，必先克乌鲁木齐”；“就饷事而言”，则应“别筹实饷……将各军专饷归并为一”。随后，左宗棠攻克萧山，打开了进军新疆的门户。光绪元年（1875）三月，清政府授予左宗棠筹兵、筹饷、指挥军队的全权，决定以武力收回新疆。左宗棠调集清军140多个营约六、七万兵力、于次年正月，令刘锦棠率老湘军从凉州出发，进入新疆，经过一年多的激烈战斗，到光绪三年（1877）底，粉碎阿古柏政权，收复除俄盘踞的伊犁以外的全部新疆。光绪六年（1880）二月，年近古稀的左宗棠拟定三路进兵、收复伊犁的军事计划。四月，左宗棠率军西行。为了表示决心，他“舁榇西行”。抬着棺材同侵略者拼命，这是何等英勇悲壮的爱国主义行动。正是这种气壮山河、视死如归的英雄气慨，迫使沙俄在中俄伊犁谈判中让步，签订条约，交还伊犁。王定安说：整个新疆重新完整回到祖国。“左宗棠力排众议，独任其难，不惜竭天下全力以图，其深谋虑，弭祸乱于已兆，不愧为古之社稷臣”。确是符合实际的评价。
左宗棠收复新疆，基本上是兵事与建设同时进行。新疆地广人稀，自然条件恶劣，兵匪祸害连年，民不聊生。为了新疆长治久安，左宗棠规划了建设方案，“以修河道、建筑城堡、广兴屯垦、清丈地亩、厘正赋税、分设义塾、更定货币数大端为最要”。其核心则是建行省、设郡县，使新疆建制和内地各省整齐划一。并具体规划：乌鲁木齐和阿克苏分驻总督和巡抚，伊犁将军仍旧；下设伊犁、镇迪、广安、阿克苏、喀什噶尔五道，道以下设府、厅、州、县以治民。光绪十年（1884），清政府任刘锦棠为巡抚、魏光焘为布政使，左宗棠的理想终于实现。
左宗棠收复新疆，使新疆各族人民摆脱了侵略者的蹂躏，彻底粉粉粹了俄、英殖民者的侵略美梦，为祖国保存了一片大好河山，为中华民族做了一件大好事，是中国近代吏上的伟大壮举！左宗棠也因此成为中国近代史上杰出的爱国主义者。
再次，中法战争中的坚定抵抗派
由于在镇压太平军时，左宗棠曾和法国常捷军合作，办洋务时又曾聘任法国技师。故有人认为左宗棠是亲法派，甚至是法国的代理人。其实不然，中法战争前后，左宗棠坚决抵抗法国侵略者的立场及其得力措施，清楚地说明了这个问题。
光绪八年（1882），法军侵入越南，并进犯中越边境。对此，清政府内部发生意见分歧，李鸿章是主和派的代表，主张妥协退让；左宗棠则坚决主张打击侵略者。他揭露了法国侵略者的野心：“法人所以图越南者，盖垂涎滇、黔五金并产，意在假道于越南以开矿取利”。当时左宗棠任两江总督，为防止法国侵略者从海上进犯，左宗棠认真布置长江口和沿海防务，亲自巡视沿江、沿海炮台，训练兵勇，加固炮阵，增设火力。他还表示：愿亲自率大军赴前线和法国侵略者作战；并派王德榜回湖南募勇10营，组成“恪靖定边军”，开赴抗法前线，同刘永福的黑旗军并肩作战。主和派李鸿章在清政府支持下同法国议和，承认法国占领越南。光绪十年（1884）六月，战端又起。法军侵入台湾，封锁台湾海峡；又袭击马尾军港，击败福建水师。这些都是主和派所造成的恶果。七月，清政府被迫对法宣战，任命左宗棠为钦差大臣，督办福建军务。左宗棠到福州后，全面筹备抗法军务，派援军进入台湾。同时，支持王德榜抗法，光绪十一年（1885）二月，王德榜在镇南关大破法军，歼敌千余，法军统师亦受重伤，并乘胜攻占军事重镇凉山，取得了抗法战争的重大胜利。
是年七月，左宗棠病危，口授遗折：“臣以一介书生，内参枢密，外总师干，虽马革裹尸，亦复何恨：而越事和战，中国强弱一大关键也。臣督师南下，迄末大申挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目”。悲壮的遗言，字字句句闪耀着爱国主义的光芒。又说：“方今西域初安，东洋思逞，欧洲各国，虎视眈眈。若不并力补牢，先期求艾，再有隙衅，愈弱愈甚，振奋愈难，虽欲求之今日而不可得。伏愿皇太后，皇上于诸臣中海军之议，速赐乾断。凡铁路、矿物、船炮各政，仍早举行，以策富强之效”。字字珍珠，一片赤诚忧国爱国之心，唯天可鉴。
综上所述，左宗棠不愧为一个杰出的爱国主义者。当然，左宗棠的爱国主义思想不可避免地存在着严重缺点，有着时代的阶级的局限性。作为地主阶级的代表人物，左宗棠必定站在农民起义的对立面。必然存在严重的忠君思想。毛泽东说：“在阶级社会中，每一个人都在一定的阶级地位中生活。各种思想无不打上阶级的烙印”。左宗棠的爱国主义思想，当然也不能例外。但是，左宗棠毕竟是一个杰出人物，他的强国富民的理想，他对人民生活的关心。他的学习西方先进的主张，他在对外关系中为捍卫国家主权的不屈不挠的态度，他在抵抗侵略中为保卫祖国而坚定不移的立场；特别是他收复新疆的丰功伟绩，表明：他的所作所为，他的爱国主义思想，已经突破了中国古代爱国主义的内容，已经把近代两种类型爱国主义有机地结合，并逐渐向中国近代爱国主义发展；同时，左宗棠实际上已不仅仅只代表本阶级的利益，而是我们整个国家、整个民族的代表。左宗棠，属于我们中华民族的优秀儿女！
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