左宗棠为清代四大“中兴名臣”之一。他平定天山南北，力保新疆不失，赫赫战功可谓家喻户晓。但是，却很少有人知道，左宗棠对保卫、开发、建设台湾同样作出了不可磨灭的贡献。

清同治二年（1863年）3月，左宗棠被清廷任命为闽浙总督，台湾即为他的辖区。四月，左宗棠向清廷上呈《复陈裁汰闽军并台湾等处军情片》，表示了他对台湾的关切。片谓：“台湾一郡为闽省外郛，譬犹锁钥，台郡为锁，澎湖、厦门为钥，而鹿耳门（台南外港）、鹿子港（台中外港）则通钥之窍也，鹿耳、鹿港两处无事则有所恃而无恐，而省郡之气长通。臣于数日内接阅各处文报，似吴鸿源、曾玉明未能得力，而隔海报探，难期确定，现与闽抚徐宗干妥慎筹办，以专责成。申军令，固人心为主……”从这个奏片中可以看出左宗棠对祖国海防要地台湾是非常重视的。

同年7月，台湾彰化发生戴春潮为首的八卦会暴动，破彰化，围嘉义，全岛震动。署福建水师提督吴鸿源征讨，久不能破。左宗棠遂遣福宁镇总兵林文察率部前往助剿，并拟定了林文明部从内出击、林文察部从外进击，打通中路，将叛军截为两段的作战计划。当时平乱部队军饷无着，左宗棠驻浙江的部队亦数月未发饷，但鉴于台湾情形特殊，乃移浙饷济台，使台湾平乱取得最终胜利。

同治五年（1866年）9月25日，清廷任命左宗棠为陕甘总督，率部平定甘肃及新疆叛乱。他离任前，选派最得力、最优秀的部属吴大廷（湖南沅陵人）、刘明灯（湖南大庸人）分任台湾道员和台湾镇总兵。吴大廷“守洁才长兼通方略”，任福建盐法道时，曾大胆实行“票运”制，尽革弊端，一年增收盐税60余万元，是一位廉洁而有革新气魄的人物。刘明灯“谋勇兼资、廉干而善拊循、质朴而通方略”，长期追随左宗棠征战，是一位出色的战将。10月5日，左宗棠向清廷上呈《筹办台湾吏事兵事请责成新调镇道经理折》，拟订了革新整顿台湾政治军事的全套办法。主要内容为：充实台湾戍防兵额，重建水师，提高道员权力，明确总兵受道员节制，严厉惩治贪污，革除各级官员一切陋规，善抚生番，设立义仓，保障民食，稳定社会秩序等。清廷赞同左宗棠革新整治台湾的方案，下诏谓：“左宗棠所奏各条，均属因时制宜之策，应予照办。饬总兵刘明灯、道员吴大廷实力筹办，并令继任闽浙总督吴棠、福建巡抚徐宗干督促检查，以善成该督之志。”

左宗棠由福州起程赴甘肃履任前，为维护闽台地区的安定，所率湘军大部分留闽，只带3000人随行。因此，闽台戍防仍由湘军担任，各级官员亦大多为左的部属。

左宗棠在闽浙总督任内，推行了一系列革新措施，冲击了一些豪绅和既得利益集团。他们在左宗棠离任后散布流言蜚语，攻击左的措施，并离间新总督与左留下的部属的关系。继任总督吴棠是个极端保守分子，听信了这些谣言，对吴大廷、刘明灯在台湾的革新整顿措施时时加以指责和制肘，致令吴、刘不安于位，先后辞职。这样，使得左宗棠革新、整顿、开发台湾的计划暂行中断。

虽然如此，左宗棠在漫长的西征期间（约14年），仍时时惦念和关心着台湾。1874年，琉球赴日本的贡船遭遇飓风，被吹至台湾南端触礁沉没。船上54人进入台湾南部高士佛、牡丹两番社民居住区，番社老百姓痛恨帝国主义者经常登岸抢掠和残杀他们，就把这批琉球人杀掉了。日本帝国主义者以此为借口，派兵3000余人进入牡丹社区，建营防、修道路，扬言要占领全台湾。清廷派船政大臣沈葆桢率大批船舰兵勇赴台，授权相机处理。左宗棠获悉立即驰函沈葆桢，认为日军并不可怕，我若“水陆并进，必可制此凶锋”。旋即，清廷总理衙门将日军入侵台湾事件通报左宗棠，并征询左宗棠的意见。他即函复，指出“台郡地形如梳，延袤千有余里……倭众多至一万五千，我所调拨非一万有余无以应敌”，主张先将徐州、津沽一带的防军迅速调赴台湾，再调陕西防军填补该处。他还强调“各路所调步军均须归幼丹（沈葆桢）节制调遣，乃能一其心态”，并提出要广为罗致水师人才，以备应用。后来，由于中国方面的积极备战，日军在索取了一笔赔款后，只好撤军。

光绪七年（1881年）正月，左宗棠结束西征返回北京，出任军机大臣、总理衙门大臣兼管兵部事务。2月，他奏请清廷任命随他征战多年，曾在浙江台州知府任上政绩卓著的刘趝（湖南岳阳人）为台湾道，以开创台湾的新局面，获清廷批准。7月，刘趝率所部岳营赴任。刘趝任台湾道的4年多，政绩昭彰，为开发和保卫台湾作出了重要贡献。

光绪十年（1884年）夏秋间，中法战争由中越边界地区扩大到闽台地区。7月3日，法国10艘军舰突袭我泊驻福州闽江的舰队，将其中7艘击毁，又轰毁我多年苦心经营的马尾造船厂。8月13日，法军攻占台湾北部重要港口基隆，企图占领全台湾。72岁高龄的大学士左宗棠被清廷任命为饮差大臣督办福建军务。左宗棠不顾年迈体衰，疾病缠身，临危授命，毅然挑起这副重担。

左宗棠抵闽后，一面立即加强福建的防务，修复和加固闽江口各炮台，在福建沿海组建民众抗法武装———“渔团”，一面积极派兵渡台，增强台湾的防务。他派曾两度任台湾总兵杨在元（湖南宁乡人）及福建水师提督彭楚汉（湖南湘潭人）在厦门设立机关，负责征集民船，雇请水手，侦察台海敌情，安排湘军秘密渡台。又飞调湘军虎将王錱之子王诗正（湖南湘乡人）赴闽，令率恪靖军5营约3000余人，相机渡台。12月下旬，王诗正率兵分乘渔船趁夜黑暗渡，至台中各偏僻小港登岸。这支训练有素的湘军，与另一支先期到达的湘军———福宁镇总兵曹志忠（湖南人）部，于翌年正月中下旬在台北与基隆之间的月眉山一带与法军展开血战，一举挫败法军占领台北的企图。

在左宗棠的擘划部署下，各路援军纷纷开抵闽台地区。大军云集，名将坐镇指挥，士气一时大振。法军在台北乌咀峰、月眉山屡攻受挫，闽省及台湾各口岸壁垒森严。2月中旬，老将冯子材等取得镇南关大捷，收复谅山城。法军被迫停战。4月27日，中法代表在天津签订《中法和约》。法军无条件从基隆及澎湖撤军，闽台保卫战取得完全胜利。

鉴于日、法屡犯台湾，左宗棠于光绪十一年（1885年）7月上奏清廷，建议台湾建省。10月12日，清廷诏令台湾建省。台湾建省，对加强内地与台湾的联系，加强国家海防，加强台湾的建设具有重大的战略意义。左宗棠功不可没。