“州有九，涉其八；岳有五，登其四”。魏源这枚印章的刻言，显示了卓越思想家、史学家、诗人的他，兼为地理学家的实践和风采。他游历过老家湖南的岳麓山、洞庭湖，曾涉足东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、南岳衡山，还有安徽的黄山，浙江的天台山、雁荡山、普陀山、天目山，江西的庐山、龙虎山，福建的武夷山，山西的五台山、太行山、中条山，以及有“京东第一山”之称的、宋属河北现归天津的盘山等。55岁的那一年，他还周游了香港、澳门及南方各省，历时半年之久，行程达八千余里。因此，他能编写出《海国图志》这样光辉的地理鸿篇，也绝不是偶然的。

《海国图志》是魏源于1841年在镇江受林则徐之托，据林则徐主持编译的《四洲志》等资料编著而成。1842年成50卷本，1847年扩为60卷本，1852年增为100卷本，共80余万字。包括《筹海篇》、世界各洲地图、中印半岛各国、南洋群岛各国、日本、南太平洋各岛、印度和西南亚各国、非洲、欧洲各国、英国、俄国、北欧各国、美国和美洲各国、南美各国、各国宗教和中西历法、国地总论、筹海总论、夷情备采、轮船和大炮模型与图纸、西洋技艺杂述等部分。现将《海国图志》的巨大地理学价值概述如下：

　　一、中国人自编的第一部世界地理专著。

中国有域外地理著作很早。成于公元前104——前91年的西汉学者司马迁的《史纪、大宛列传》是中国最早的边疆地理和域外地理专篇，但涉及的域外区域不大。中国之有世界地理著作则较晚，第一部中文的世界地理专著《职方外纪》（刊印于1623年）还是外国来华的传教士艾儒略编写的。到19世纪中叶以后才有中国人编写的世界地理著作，其中第一部即是魏源的《海国图志》。此书开创了中国人编写世界地理著作之先河。

　　二、中国人自编的第一部世界地图集。

地图在我国起源很早。成于战国时代的《管子》一书中已有地图专篇。公元3世纪的裴秀提出了著名的“制图六体”。但中国之有世界地图亦较晚，而且最早的中文世界地图是刊印于1602年的《万国舆图》，是由外国传教士利玛窦（MatteoRicci，1552——1610）绘制的。中国人编的第一部世界地图集就是魏源的《海国图志》。此书共有地图74幅，包括历史沿革图8幅，中国及外域图各4幅，东、西半球图2幅；五大洲全图5幅（亚细亚、利未亚、亚墨利加、欧罗巴、南极）；各国地图59幅，其中亚细亚洲各国25幅、利未亚洲各国23幅、亚墨利加洲各国11幅。

历史沿草图用示意图表示。地名沿革图载详细，如用“今名阳文，别名阴文”表示古今国名沿革。各洲、各国地图的绘制摆脱了中国传统的“什里划方”的方法，而采用经纬度方法。地图投影根据制图区的面积、地理位置进行恰当选择，各大洲地图一般用彭纳圆锥投影；各国地图一般用圆锥投影，但靠近赤道的利未亚洲（今非洲）及其各国地图则用撒逊正弦曲线投影。地图比例的选择则是依据各国面积和图纸大小而定。地图符号设计既注意了不同地物符号的区别，又注意了同类地物的分级。这些特点都是中国古代地图所不具备的。

又，每一幅地图均附文字说明，左图右文便于阅看。图示的山川、城镇、地理位置大都比较准确。其精度远远地超过利玛窦的《坤舆万国全图》等。

　　三、开中国东南海疆史地研究之先河。

中国对西北疆域史地的研究始于《史纪•大宛列传》，以后《汉书•西域传》等历代史地著作均有研究和记载，到了清代以徐松、张穆等为代表的学者则使西北史地研究达到繁盛时期。对东南海疆的研究似始于陈伦炯的《海国闻见录》，但真正进行系统论述、并引起人们重视的则是《海国图志》。近人刘禺生评说：“道咸（道光、咸丰）间，西北史地学盛时，魏默深另树一帜，为东南海疆，成《海国图志》一书。……论东南、西南海史地者，以魏默深著为先河。”