王先谦（1842—1917），字益吾，号葵园，壬子（1912）后署曰遯，先世居江南上元，明正德间有先人王霑官湖南岳州府通判，徙长沙，遂为善化县人。祖父王远松字峻斋。父王锡光字载之。先谦生于道光二十二年（1842）七月初一日子时，卒于民国六年（1917）十一月二十六日，终年七十六，葬长沙东龙喜乡上凉塘左垅。同治三年（1864）乡试举人，翌年联捷成进士，选翰林院庶吉士。七年，散馆授编修。八年充国史馆协修。九年为云南乡试副考官。十一年补国史馆纂修。十二年为功臣馆纂修。光绪元年（1875）为江西乡试正考官，擢补右中允，充实录馆协修。二年擢国史馆总纂，文渊阁校理，浙江乡试副考官。四年为司经局洗马。五年为翰林院侍讲、日讲起居注官。六年充会试同考官，升国子监祭酒。八年丁母忧。十一年服阕补授国子监祭酒，是年八月，放江苏学政，十月到江阴上任。十四年十月任满请假回湘修墓，翌年奏请开缺回籍，不复出仕。
先谦为官直言敢谏。十一年六月他服阕回京师刚刚补为国子监祭酒时，就上奏三海工程请暂行停罢疏。光绪十四年三月，他上奏太监李莲英招摇，请旨惩戒疏。略言：“宦寺之患，自古为昭。本朝法制森严，从无太监揽权害事。皇太后垂簾听政，一禀前谟，毫不宽假，此天下臣民所共知共见者。乃有总管太监李莲英秉性奸回，肆无忌惮。其平日秽声劣迹，不敢形诸奏牍。惟思太监等给使宫禁，得以日近天颜，或因奔走微长，偶邀宸顾，度亦事理所有。何独该太监夸张恩遇，大肆招摇，致太监篦小李之名，倾动中外，惊骇物听，此即其不安本分之明证。今宵小横行，已有端兆。若不严加惩戒，无以振纲纪而肃群情。”疏上而不报。两疏尤切直，风采倾天下。他看透了朝廷对他政治前途并不利，便下定决心不再为官。从此，他主讲思贤讲舍、城南书院和岳麓书院，把主要精力用来从事教育、学术和文献活动，一直到他去世。其著作有《尚书孔传参正》三十六卷、《三家诗集义疏》二十八卷、《汉书补注》一百卷、《荀子集解》二十卷、《庄子集解》八卷、《日本源流考》二十二卷、《五洲地理图志略》三十六卷、《外国通鉴》三十三卷、《虚受堂文集》十六卷、《诗集》十八卷、《虚受堂书札》二卷等。其传记资料有吴庆坻撰《王葵园先生墓志铭》（载《碑传集补》卷八）、陈毅撰《先师长沙祭酒王先生墓表》（载《郇庐遗文》）及王先谦《葵园自定年谱》等。《清史稿》卷四百八十二、《清代七百名人传》第四编朴学有传。
王先谦、叶德辉二人既是好友，又同是湖南近代文献大家，但他们各自具有自己的不同特点。叶德辉在古籍收藏、撰写书目题识、校雠书目和版本考释方面颇有特色。而作为文献大家的王先谦，在古籍收藏方面几乎无记载，亦未见其有家藏书目、题识传后。他最大的特点则是在编纂大部头书籍和刊印各类古籍文献上，同样亦功不可没。
他在光绪五年八月任翰林院侍讲、日讲起居注官时，纂辑并刻成了《乾隆朝东华续录》一百二十卷。他在跋中说：“臣前见蒋良骐《东华录》，纂自开国以来，迄于雍正，颇具条理。乾隆以后未闻续撰。若《皇朝武功纪盛》、《圣武记》、《啸亭杂录》诸书于乾隆朝事实多所采摭，至徽猷鸿诰之垂贻，典章名物之富美，六十年中灿若星列，掇拾舛漏，咸所不免，自非年经月纬，难可寻究。考之往代，以本朝国史编年勒自司马光《稽古录》，厥后作者约数十家，李焘《通鉴长编》、明郑晓《吾学编》，史裁特备。而宋林纲《皇鉴笺要》，取《宝训实录》、《国朝会要》为注，因知国史官书咸资采录，体例斯存，亦载之柯则也。”“臣备员词曹，编摩史馆，亦颇究心当世之务。痛斯民无知与所以报上德之未至仰体大圣人公天下之心，远追前代李、郑述作，近接蒋氏当日所录，凡登载谕旨，恭辑《圣训方略》，编次日月，稽合本纪、实录，制度沿革，纂会典军务奏折，取方略兼载御制诗文，旁稽大臣列传，成《东华续录》一百二十卷。乾隆一朝政要大略具存。”“嘉庆而下，稿本粗具，雍正以前视蒋氏加详，将以次刊行焉。”这实际上，是王先谦作为朝廷史官，前仿宋李焘《通鉴长编》、明郑晓《吾学编》，近接蒋良骐《东华录》而纂写的一部从清天命朝起一直到同治朝共十一朝的编年史。光绪八年起他回长沙丁母忧，正好利用在家守制的时间，将雍正朝以前的部分在蒋氏原稿基础上加详了，将嘉庆至同治朝部分也纂写出来，于光绪十年闰五月全部完成出版。本书包括天命朝四卷、天聪朝十卷、崇德朝八卷、顺治朝三十六卷、康熙朝百十卷、雍正朝二十六卷、乾隆朝百二十卷、嘉庆朝五十卷、道光朝六十卷、咸丰朝百卷、同治朝百卷，全书共624卷。于是清朝掌故，灿然大备。欧阳中鹄《岁暮怀人诗》云：“一朝掌故续东华，方策联编自一家。纵使词臣夸博雅，专门应共让长沙。”此诗即咏王先谦纂辑《东华续录》一事，可谓推崇备至。
光绪十一年十月，他一到江阴就任江苏学政，就立刻着手在南菁书院开设南菁书局，汇刻先哲笺注经史遗书。到十四年六月《皇朝经解续编》一千四百三十卷刊成，他在《序》中说：“道光间，前大学士臣阮元总督两广，荟萃国朝学人撰著，刊于粤东，为《皇清经解》千四百卷。鬯昭代之儒风，弁后进以绳矩，优优棣棣，观者美焉。今距粤东刊经之日逾六十年，中间寇难迭兴，烽警相望，而率土人士内函贞固之气，外炳文明之姿，枕席可安，弦诵不辍，纂述之盛，视承平时抑无多让。幸值神武耆定，寰海镜清，不于斯时裒集遗编，赓续刊布，惧弥久散佚，曷以称圣天子劝学右文至意。光绪十一年臣奉恩命视学江南，抵任后檄学官覃心蔸采，合臣旧藏，掇其精要，得书二百九部，都千四百三十卷，奏请设局刊刻。经营三载，工乃告成。臣自愧学术疏庸，观听未广，岂足以继先臣阮元之万一，惟是汇而存之，以待后善学者择焉。”全书荟萃209种，1430卷，其中有243卷由江苏书局刊刻，1187卷都由王先谦集资刊刻。这部书是继阮元刊刻《皇朝经解》之后的续编。正续编合起来，成为清代三百年解经之书的总汇。
光绪十四年秋，刻完《皇朝经解续编》之后，正候代之时，他又刻了《南菁书院丛书》数十种，百四十四卷。自序云：“光绪戊子秋，予刊《皇清经解续编》成，时试事既毕，还暨阳候代。检旧藏及近得之书，裨益艺文者尚数十种，遂以馀力促召梓人，刊为丛书。”“书分八集，皆可喜可观。予未及搜采者，又属吾友院长缪筱珊编修续成之。板存南菁书院，因以名其书。四五集则院中高才生所撰述，多士观览，兴起尚益，覃精术业，偕登于作者之林，是所深望也。”
除编纂、刊刻上述三部巨书外，他还在光绪八年编刻了《续古文辞类纂》。古文家姚鼐（字惜抱）曾创编《古文辞类纂》，分为论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、赞颂、辞赋、哀祭等类，收入各类文章668篇。王先谦在原书基础上，“辄师其意，推求义法渊源，采自乾隆迄咸丰间得三十九人，论其得失，区别义类，窃附于姚氏之书，亦当世著作之林也”，增加457篇，使姚氏此书内容更加丰富了。在十五年五月，辑刻《十家四六文钞》，这十家是刘开（字孟涂）、董基诚（字子诜）、董祐诚（字方立）、方履篯（字彦闻）、梅曾亮（字伯言）、傅桐（字味琴）、周寿昌（字自庵）、王闿运（字壬秋）、赵铭（字桐荪）、李慈铭（字爱伯）。他还于十六年编刻了《六家词钞》六卷，这六家是孙鼎臣（字芝房）、周寿昌、李治（字舜卿）、王闿运、张祖同（字雨珊）、杜贵墀（字仲丹）。二十五年十二月，与门人苏舆辑刻《律赋类纂》十四卷。二十六年编刻了《骈文类纂》四十六卷，《序》云：“屏居多暇，旧籍盈几，辄复甄录，凡类十五，卷四十有六，间亦区其义例，第其时代，为上中下编云。”
他所校刻的古籍中有两部目录学名著。一是光绪十年闰五月校刊《天禄琳琅前编》十卷《后编》二十卷。跋云：“乾隆四十年乙未，命取内府藏书重加整比，敕编《天禄琳琅书目》十卷。越嘉庆二年丁巳，以秘籍琅函，搜采弥伙，复辑《后编》二十卷，书都一千六十三部。”“《前编》已入四库提要，不及《后编》，以世无刊本，罕获睹者。光绪七年于京师购得旧钞，携归长沙，从弟先泰见而惊喜，愿授之梓，以公天下。并借湘潭周氏抄本与湘潭胡元常、王启原，善化刘钜及从弟先豫精心雠校，刻既成，谨缀言简末。”同年，又校刻宋晁公武著《郡斋读书志》二十卷《赵氏附志》二卷。序云：“私家簿录合前代载籍而汇辑之，有以考证其存佚，补正史之缺遗，所系甚重。且史志仅列书目，不若簿录家阐明指要，并其人姓家里居、生平事迹，展卷灿列，资学者博识尤多。自宋晁子止韧为此学，陈氏振孙继之，并为后儒宗仰，而晁氏尤冠绝。盖子止承其家文元公四世之学，藏书之富，博览不倦，又得井宪孟赠书，益探颐钩深，发抒心得，辨证精覈，为陈氏所不及。”“旧有瞿、袁二本，得失互见。爰合而校之既竣，刊于长沙。余于晁氏一家之学，庶几尽心焉。”他还校刻了《世说新语》、《盐铁论》十二卷、《合校水经注》四十卷。光绪二十六年，他重刊《景教碑文纪事考正》一卷，这是有关唐代基督教（即耶稣教）在中国传布的重要历史文献。
他还整理刊刻了不少乡邦耆硕的遗著，如善化周寿昌《思益堂集》、新化欧阳辂《涧东诗钞》二卷、善化李谟《寿梅山房诗》、善化丁蓉绶《磨绮室诗存》、巴陵毛贵铭《西垣诗钞》三卷、善化毛国翰《麋园诗钞》八卷、湘阴郭嵩焘《养知书屋遗集》、长沙李桢《畹兰斋文集》、巴陵吴敏树《柈湖文集》十二卷等。
他自撰、自注之书均经他自刻。有《荀子集解》二十卷、《汉书补注》一百卷、《尚书孔传参正》三十六卷、《三家诗集义疏》二十八卷、《庄子集解》八卷、《后汉书集解》、《元史拾补》十卷、《日本源流考》二十二卷、《五洲地理图志略》三十六卷、《外国通鉴》三十三卷、《虚受堂文集》十六卷、《诗集》十八卷、《虚受堂书札》二卷等。还有其父亲王锡光的遗著《诗义标准》一百一十四卷，其季弟的遗著《魏郑公诗录校注》五卷、《重校续录》二卷、《魏文贞公故事拾遗》三卷、《年谱》一卷等。
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