蔡锷因领导护国讨袁战争而威震华夏。但其讨袁是被迫的，他和袁世凯的关系非同一般，经历了仇袁、拥袁、疑袁、倒袁的历史过程。蔡、袁关系对民初政局有着决定性的影响，因此，揭示这一时期的蔡、袁关系，有着至为重要的意义。

从戊戌变法失败到袁世凯继任为临时大总统是蔡锷仇袁时期。在维新运动的高涨之时，蔡锷来到长沙时务学堂求学。由于袁世凯告密，维新运动失败。蔡锷的老师有的被杀，有的逃亡海外。从此，袁世凯的名字在他内心里埋下了仇恨的种子。及至武昌起义，南北议和，蔡锷对袁还保持着高度的警惕性，极力反对同袁议和，坚决主张北伐。

从袁世凯继任为临时大总统至1914年10月为蔡锷拥袁时期。蔡锷拥袁，不遗余力，在民初重大问题上，他都坚定地站到袁一边，为袁专制政权的确立立下了汗马功劳。具体体现在：一、为袁中央集权摇旗呐喊，出谋献策，受到袁的嘉奖。二、与袁一唱一和，攻击《临时约法》与议会，在约法、议会问题上与袁政见完全一致。三、在“宋案”、“善后大借款”、“二次革命”等事件中，不但排斥、压抑国民党，袒护袁世凯，甚至不惜以武力配合袁世凯，镇压国民党，成为袁的政治帮凶。

蔡锷拥袁造成了极不良的后果。他是西南实力派，他的拥袁，增强了袁的政治军事实力，民主制度、民主力量过早被扼杀，袁氏专制政权得以迅速确立，进一步助长了袁称帝野心。

蔡锷是一个资产阶级民主主义者，他为什么倾心拥袁?我们认为：首先，蔡锷是一个真诚的爱国者，其拥袁是为了爱国。他认为，袁是中华民国的象征，既然选举其为大总统，那就应该支持他，拥护他，依靠他建设一个强大的国家。其次，袁拥有军政实力和统治经验，蔡和梁启超、严复、张謇等人一样，认为治理中国非袁莫属，即孙中山等人也曾有此认识。第三，蔡锷是进步党本部名誉理事、湖南支部支部长，而进步党是拥袁的。最后，其拥袁，也是辛亥革命后一种民族心理的具体体现。西方民主制度虽然被移植过来，但几千年的专制统治在人们心目中还占有相当的位置，普通人民心理总想依靠一个强有力的人物治理中国。蔡锷是这种心理的典型代表人物。

从1914年10月到1915年8月筹安会成立前为蔡对袁的失望和不满时期。这一时期袁对内扼杀了民主制度、确立了专制统治后为所欲为，为恢复帝制做准备；对外屈从日本的压力，接受了“二十一条”，这和蔡的理想相去甚远，蔡感到失望，不安其位了。

从筹安会成立到1916年袁死去，为蔡倒袁时期。他拥护袁集权，但决不允许袁称帝。筹安会一成立，他就秘密准备讨袁，后又机智离开北京到云南领导护国战争，以不足一万人的军队和六、七万北洋军作战，始终坚守在讨袁的主战场，最终取得了倒袁的胜利。

蔡锷对袁的认识走了一个“∧”字型(倒写∨)道路，但最终得出了理性的认识，并英勇领导了护国战争，维系了中华民国，维护了辛亥革命的成果，使中国避免了一次大倒退。蔡锷不愧为著名的民主主义战士，其护国讨袁业绩，永为中国人民所怀念，永载中华民族光荣史册。