辛亥革命前在云南新军川军步兵标当兵的朱德，经标统罗佩金保荐考入云南讲武堂。讲武堂教官之一就是年仅27岁，比朱德大4岁的蔡锷。

蔡锷在讲武堂讲课很受学生欢迎，朱德也很敬佩蔡锷。他经常出入蔡宅，与蔡锷逐渐加深了彼此的了解，建立了深厚的感情。

1911年7月，朱德讲武堂毕业，少尉军衔，到蔡锷的协里七十四标第二营左队当排长。昆明重九起义，朱德被蔡锷在火线上提拔为连长。不久滇军援川，朱德擢升为上尉连长。1912年5月返滇州军衔为少校。在全军大会上，蔡锷特别提到朱德，称赞他是获得“光复”和“援川”两种勋章的人，朱德十分感激。蔡锷有时特意找朱德谈话，还问到他的家庭，促成朱德和家庭恢复了音讯。

1913年10月，蔡锷离昆明去北京前夕，电召朱德。朱德表示了对辛亥革命政局的担忧，并向蔡直言“调京是杯酒释兵权，不能去”。朱临别上马时，蔡一字一字地说：“我会回来的”。

1915年底蔡锷发动护国之战，没有忘记驻军蒙自戍边的朱德。朱德收到蔡锷的亲笔信后，于12月25日黎明，集合蒙自地区的所有部队，全体开往昆明。蔡锷率护国军第一军进攻四川，朱德由上校团长编任第一军第三梯团第六支队的支队长。朱德的部队在战斗中以善打夜战和白刃战出了名。此后，蔡锷又把两个营交给朱德指挥，最后攻占纳溪，取得胜利，在棉花坡战斗中，朱德被提升为少将。

1916年10月蔡锷病逝于日本，朱德作了挽联以表哀痛。11月26日，朱德以护国军第一军第三支队身份驻节泸州时，和纳溪县领周维桢共同签署呈文，倡建松坡铜像及照忠祠于纳溪。解放后，朱德十分关心蔡锷的旧部雷飙和蔡锷的家属。朱德说：蔡锷和毛泽东是他一生中最崇拜的两个老师。

朱德认为：依靠广大人民群众，团结一切能够团结的力量，坚持最广大的统一战线，是蔡锷取得辛亥重九起义和护国讨袁胜利的一大保证。这一点对朱德后来的军政工作有很大的影响。

蔡锷的勤政、廉政思想，他的带病坚持战斗，“为四万万同胞争人格”的高尚品德，他的灵活的战略战术和体恤士兵生活的作风，都是朱德在追随蔡锷时亲见亲闻、耳濡目染的，也影响极深。

在中国近代史上，出生于农民家庭的蔡锷和朱德，他们没有显耀的家世与显赫的背景，只是在时代潮流影响下，加上自己的努力，与时俱进，创造了中国近代史上的辉煌业迹。他们亦师亦友的交往、信任和深厚感情，以及部属朱德对蔡锷之统一战线，群众路线、勤政廉政、灵活作战、体恤士兵的伟大人格的发扬光大，都是中国近代史上的珍贵史料，值得我们今日好好研究并效法的。