1897年10月，维新人士谭嗣同等人在长沙创办了湖南最早的新式学校——时务学堂。作为培养新政的人才基地，这里顿时成为人才荟萃之地，变法维新之源。

年仅15岁的有志青年蔡艮寅，以第三名的优秀成绩被录取为时务学堂的头班学生。在这里，蔡锷如饥似渴地学习，并积极投身于一些社会活动，初步形成了救国救民的志向和理想。

依据《湖南时务学堂学生日记类钞》中刊载的《问答》和《札记》，可以看出蔡锷学习勤奋，善于独立思考，充满着才华和理想。老师梁启超对他倾注了无私的教育和无限的关怀，对他写的读书问答和札记，凡是确有见地的地方皆批下“通极”，“比例精当，见地莹澈”之类的赞语。师生之间相互切磋，认真探求真理的良好学风，尤其是梁启超反复阐述的思想，制度必须随着时势而改革的观点，在蔡锷的心目中刻下了不可磨灭的印记，促使他学业进步，思想觉醒。

时务学堂、南学会、《湘报》三位一体，是湖南维新派的主要活动阵地。蔡锷在时务学堂虽然仅仅只有一年时间，但除了刻苦学习之外还积极参加了南学会的活动，并在《湘报》上发表论文，评击时政，接受变法维新思想，宣传救国救民的思想主张。

时务学堂是蔡锷青年时代重要的活动场所，也是他思想发展的主要园地之一，他逐渐摆脱了那种少年的幼稚与欢狂，开始对政治、对社会、对祖国的前途命运产生了浓厚兴趣，可以说他的革命生涯从这里起步，他的民主革命思想从这里萌芽，因而研究和了解时务学堂的青年蔡锷，有着深刻的现实意义。