薛福成（1838—1894），字叔耘，号庸庵，江苏无锡人。道光十八年三月十八日（1838年4月12日）出生于一个世代读书的家庭。祖父薛锦堂，是一名秀才，著有《经说标异》等书。伯父薛沆，也是一名秀才，著有《经义备考》等书。其父薛湘，字晓◇，亦写作晓帆，道光二十五年进士，与李鸿章、阎敬铭有同年之谊。曾任湖南安福知县，与刘坤一、江忠浚联络，组织团练与太平军作战。“著有说文段氏翼未雨斋诗古文，”受知于曾国藩门下。其长兄薛福辰（1832—1889），字抚屏，别号时斋。曾任天津知府、山东济东道。次兄薛福同。四弟薛福保（1840—1881），字季怀，著有《青萍轩文钞》、《青萍轩诗钞》。五弟薛福礽。六弟薛福庚，字通甫。

太平天国起义以后，薛福成“慨然欲为经世实学，以备国家一日之用，乃屏弃一切而专力于是，”不擅长作八股文、试贴诗，至咸丰八年参加县试，本已落选，主考官李联琇查阅遗卷，薛福成与薛福保始得侥幸同补县学生员。同年，薛湘升广西浔州知府，未能赴任，病死于湖南。承蒙曾国藩吊赙，使薛福成弟兄感到“恩谊之隆，非可言喻。”在此前后，举人出身的薛福辰也已经与曾国藩有信件来往，九年三月二十七日，他写信给曾国藩道：“向以苫次迷谬之说冒渎和门，恒愧悚子不自裁，中夜念之，心怦怦然。兹辱诲谕，猥许以治文应事，俱励精心，学有本原，良堪致用；又称其上承庭诰，远慕古贤，淬锷莹锋；当为济时利器。读至是，益惶恐，四顾感极，而重之以惭!……伏惟大人以理学忠孝慑海内，自率舰步数万，佐天子以定乱民，廓清函夏，重以苏枯嘘槁，培植峻茂，使四方瑰杰云集响应，如饥思食而旅思归。周文公吐握之勤，师尚父鹰扬之绩，蔚然复见于今，此末学小生所为忭舞距跃于荒斋寂寞之中，而窃敢再陈其瞽说也。”“兹者，胞弟福申（同）、福成偕自都奔丧来爰，俾其谨奉先輀暨遗稿八十四卷，先假道江浙而归。唯门下以交代淹留，末能屣脱；迨其事毕，即当驰叩高牙，以备愚人千虑之一得，敢请益负墙而立。”薛福同、薛福成扶柩回籍，其母等家人已迁往江北宝应，薛福成等寻至，遂僻处居之。

薛福成在宝应考察中国二千年来成败兴坏之局，用兵战阵变化曲折之机，旁及天文、阴阳、奇门、卜筮之崖略，九州厄塞、山川险要之统纪，经过数年，而觉要领所在初不止此，因推本姚江王氏之学，以收敛身心为主，然后浩然有得。又知为学之功，居敬穷理不可偏废，溯其本源，不出六经、四子之说。仍惧独学于穷乡，固陋不足以应世，希望投靠曾国藩，磨砺以事。欲亲至曾国藩行辕，辄以母老家贫，不能远行而罢。同治四年，捻军击毙清军统帅科尔沁郡王僧格林沁于山东曹州，清廷大为震惊，派曾国藩统兵北上，镇压捻军。曾国藩张榜郡县，招致贤才，薛福成递《上曾侯相书》，认为曾国藩之功已远出诸葛亮之上，而可为之时又十倍于诸葛亮，建议曾国藩养人才、广垦田、兴屯政、治捻寇、澄吏治、厚民生、筹海防，挽时变。认为科举行之既久，其法不能无敝，莫如徵辟与科举并用。民之有业而无力者，借以子种、牛具。其旷绝无人之处，募他州人耕，三年以后升科，给为永业，以充国赋。无主之田，可以官垦，代其俸廉。更以勇丁屯田，使国无转运之费而骤获胜兵，民无供给之劳而借资扞御，营伍不以屯聚而滋他衅，地方不以备弱而召他虞，位置无业之勇丁，多垦数十百万之田，增数十百万石之谷。制捻之法，可令直隶、山东，河南督抚坚壁清野，曾国藩率兵进攻，剿抚兼施，捻军败后，澄清吏治，永杜复起。澄清吏治，要渐停捐班，约束门丁。渐裁厘金以厚民生。普减绿营4／10，省岁饷800万两。抵抗外侮，有体有用，言其体则必修政刑、厚风俗、植贤才、变旧法、去积弊、养民、练兵、通商、惠工；言其用，则夺其长而乘其短，彼之利器可购而得，彼之技艺可学而能，可广设巨厂，多购外国制器之器，聘西人为教习，遴募巧匠，精习制造枪炮之法，特选劲队，勤演施放枪炮之法；招后生之敏慧者俾适各国，习其语言文字，考其学问机器，其杰出者，旌以爵赏，兼仿造火轮船数十艘，平时用以运漕，移卫、所备官及漕标之兵以隶之，既以护运漕粮，实以练习海道，暇则兼操战法。集中兵力，统一指挥，一切兵权、饷权、用人之权，皆畀之督师大臣。离间英、法、俄、美等国，使他们不能联合侵华。以各国牵制一国，以其商民、教民牵制本国政府。鸦片加十倍税厘，为不禁之禁。教民之倚势犯法者惩之，教士之妄问公事者拒之，以挽时变。曾国藩看后非常高兴，在闰五月初六日的日记中写道：“阅薛晓帆之子薛福辰（成）所递条陈，约万余言。阅毕，嘉赏无已。”即召见薛福成，请他加入幕府。又问他居江北已久，交游中尚颇有佳士否?薛福成说有弟薛福保，学识峣然特出，所知殆无其俦。曾国藩于是又请薛福保进入幕府，一起至临淮，至徐州，至济宁，指挥各部镇压捻军。薛福成以劳绩历保选用同知。西捻军失败后，又叙功以直隶州知州留直隶补用，并赏加知府衔。

曾国藩回任两江总督，薛福成随至南京任所。曾国藩调任直隶总督，薛福成随至保定、天津。曾国藩再调两江总督，薛福成又随至南京。直至十一年曾国藩病死。前后历时8年。与他同时在幕府共事者30余人。最重要者有四川剑州李榕、申甫，浙江嘉兴钱应溥、子密，安徽黟县程鸿诏、伯旉，安徽宣城屠楷、晋卿，湖南溆浦向师棣、伯常，贵州遵义黎庶昌、莼斋。曾国藩曾对李榕说：吾此行得一学人（指薛福成），他日当有造就。又对薛福成说：子文长于论事，年少加功，可冀成一家言，即与伯常、莼斋同舟，互相切劘可也。薛福成说，曾国藩幕府中，多一时贤俊，“余颇得晨夕晤谈以扩见闻，充器识，皆文正提奖之力也。”后来，人们研究中国近代文学史，称曾国藩的文字为湘乡派，薛福成与张裕钊、吴汝纶、黎庶昌并列为四大弟子。

薛福保进入曾国藩幕府后，也常在左右，五年，山东巡抚阎敬铭至济宁，与曾国藩商议分防黄河、运河，围困捻军，请曾国藩介绍贤才为助，曾国藩知道阎敬铭与薛湘有同年之谊，即将薛福保推荐给阎敬铭，阎敬铭即请薛福保入其幕府。阎敬铭以苦身励行，约己奉公为宗，薛福保饫闻其说，所造益进。六年，阎敬铭移疾归。荐山东布政使丁宝桢自代，又荐薛福保为丁宝桢掌笺奏以佐之。捻军破运河长墙，突入登州、青州等府，丁宝桢与诸客将谋分扼胶莱河，诸客将皆欲自驻善地而以恶地与他将，往复勘议，争数日不决，围未合，捻军冲出，诸客将不任咎，反乘机归罪丁宝桢，薛福保劝丁容忍百端，为丁起草密疏，陈其颠末，朝廷始知客将之妄，肯定丁宝桢而绌客将。薛福保劝丁联络淮军，任柱、赖文光等东捻军归于失败。七年，西捻军张宗禹部东进山东境内，诸路客将并集，薛福保为丁筹所以驾驭调和之方，张宗禹也归于失败。丁宝桢曾欲代薛福保援例捐赀为道员，致之大用，薛福保辞不受。又欲举薛福保统兵五万，薛福保又力辞之。

八年四月，薛福成自江南赴保定，路经山东，与薛福保一起拜谒丁宝桢，丁对薛氏兄弟说，太监安得海弄权，往岁恭亲王奕䜣被罢议政王，颇为所中，士大夫渐有凑其门者。吾闻安得海将往广东，必过山东境，过则执而杀之，以其罪奏闻，何如?薛氏兄弟同对，认为审如是，不世之业也，其难如平一剧寇，功尤高，然布置欲豫，审机欲密、欲断，否则，不惟贾祸，亦恐转益其焰而贻天下患。丁宝桢同意他们的意见。该年秋天，安得海果出京经山东南下，丁宝桢捕而杀之。李鸿章阅邸钞，矍然起，传示幕客曰：稚璜（丁宝桢字稚璜）成名矣!曾国藩也对薛福成说：吾目疾已数月，闻是事积翳为之一开，稚璜豪杰士也。

丁宝桢具密疏保举薛福保，称其学博行高，器略冠时，可属大事。清廷特诏徵赴吏部引见，终以资地浅，不能骤进，以同知直隶州分发陕西补用。复不宜其水土，改发浙江。逾年，丁宝桢升四川总督，将薛福保调入四川。光绪六年，丁宝桢应诏荐贤，仍以薛福保居首。七年，以知府留四川，将应吏部檄入都，顺道还里，以瘧疾病死于七月二十四日，卒年42岁。

对于薛福辰，曾国藩也曾于同治七年写信，向李鸿章推荐，他写道：“尊处少一奏疏好手，兹有薛抚屏、福辰者，贵同年晓帆之子，工部员外，供职多年，会试后，因贫告归。学问淹博，事理通达，用特荐至尊处，作为奏疏帮手。虽渠于奏牍素非所习，然辈行较晚，心怀虚受，阁下随时训迪，数月后乃可脱手为之。三年之艾贵及时而早蓄，凭依之云在嘘气而自为，已令趋谒左右，知必邀青睐也。”

曾国藩对薛福成弟兄，可为关心备至，竭力扶持，薛福成弟兄对曾国藩也十分感恩戴德，早在同治十二年，薛福成已与张瑛合作，编辑出版了《曾文正公奏议》11卷。