嘉庆十六年（1811）农历十一月十一日半夜，曾国藩出生于湘乡县荷塘二十四都高嵋山下白杨坪（今属双峰县荷叶乡天门村）的一个小康之家。第二天一大早，其父曾麟书高兴地从塾馆回家，走到江氏身边，见江氏不快。原来江氏认为儿子长相不好，双目紧闭，额门骨突出，脸长蜡黄。曾麟书会意，抱过儿子，对江氏说：“你莫看毛伢子是这样子，孔夫子生下来时，双颊也有个很深的凹凼凼，后来居然成了大圣人。”一番话说得江氏转忧为喜，两人合计给儿子取了个名字，叫子城，行号宽一。城谐成，意望子快长成人。
祖父曾星冈得了龙孙，四出请客。三朝那天，宾客盈门。麟书有个小舅子也捧着一个红包赶来道贺。曾麟书接过红包，打开一看，原来是一块红布，上写了“风吹花长”四个大字，在场的人都愣惑不解。原来，这个小舅子听说外甥生庚八字大，恐难成人，有意地将乡里人赞小猪的“风吹夜长”一语中的“夜”字改为“花”字前来道贺。小舅子见人不解，赞道：“风送麒麟子，吹到贵府来；花童年十五，长大坐八台。”在座的亲朋都连声喝采道：“赞得好！赞得好！”
子城自初生至4岁渐渐发胖，状貌端庄，深受长辈的疼爱。因母亲江氏忙于操持家务，除给哺乳之外，难以经常照料。曾祖父曾竟希经常抱他逗他玩耍，祖孙感情甚笃。子城时而依傍在祖母王氏的纺车旁边，王氏益奇爱之。
清嘉庆二十一年（1816），子城5岁，在家识《千字文》，继而初读《四书》。祖父曾玉屏特地请来陈雁门先生当他的问字师。至十月，曾竟希病故，举家悲恸，子城哭得尤其伤心，跟着大人拜忏上香，俨然像个成年人。第二年，其父在家设私塾，馆名“利见斋”，牧孩童生徒十多人，子城也随父课读。一天，其父麟书携子城兄妹外出游玩，路上出对要他作答，问“上厥‘狗尾草’，下厥对什么？”子城一时答不上来。其妹蕙生回答说：“下厥对‘凤冠花’如何？”父点点头说，“虽然简易，却也工整”。继而行至团山嘴，看见一座桥。又出上厥“观风桥”。只见子城既不作答，也不说对不上来，低头慢步冥思。直到回家后，见书架上有一本《月旦评》得到启发，即对父亲说“观风桥”对“听月楼”如何？其父点头称好。年幼时的子城，由于长得肥胖，又不作声，遇事总爱冥思苦索，所以有人给了个浑号，叫“肉哑巴”。
清嘉庆二十四年（1819），子城9岁，读完了《五经》，开始练习时文，同时也临帖练字。他先摩“颜字”，并写《千字文》，后临“柳书”，参习黄山谷（庭坚）字帖。第二年，其弟国璜出世。曾麟书笑眯眯地对子城说：“汝今有弟矣！可作一时文，题曰：‘兄弟怡怡’。”子城作文后送往父阅，麟书甚喜，并勉励说：“汝文中有至性语，必能以孝友承其家矣！”下半年，曾麟书受聘至桂花堂欧阳氏家设馆，子城也随父至桂花堂读书。有次因与欧阳家子弟玩耍，弄得一小孩哭了，因主家纵子，不问情由，将子城骂了一顿；其父为其陪礼道歉。子城对主家的横蛮无理、父亲的懦弱无能很有反感，暗暗记恨在心，总想寻机报复。直到期终散馆时，他一声不吭，偷偷地拿着一块石头将主家的金鱼缸底部砸破。致使缸里的水漏完，金鱼干死了，子城这才消了恨。子城生就一对三角跟，似闭非闭，个性内向，而且乖巧，做事只在内心里划算，由此，人们又给了个浑号叫“闭眼蛇”。
在这段时间里，子城除了随从父亲课读外，还直接聆听祖父玉屏的教诲。其祖父常说：大凡做一个人，应以孝悌勤俭为第一要端，“竟希公少时在陈氏宗祠读书，正月上学，辅臣公给钱一百，为零用之需。五月归时，仅用一二文，尚余九十八文还其父，其俭如此。”（曾国藩同治二年十二月十四日家书）祖父的教诲，对子城的成长产生着巨大的影响。子城年少时，不但随父读书，还在攻读之余看牛刈草、养鱼、种菜，有时还要捞些鱼虾，补充荤食，晚上或下雨天跟随祖父学竹篾编织，休息天，还要挑着自家编织的菜篮、菀箕、鱼篓等竹器，送到相距近30里路的蒋市街去叫卖。鸡鸣即起，至晚摸黑才归。饿了用井水咽饭饼充饥，所得收入，如数缴祖父使用，不攫取毫厘。这样子城从小就养成了耐劳吃苦、坚韧犟强的性格。
清道光二年（1822），子城12岁时，其祖父曾玉屏因四代同堂，人多口众，家务日繁，难以维持，就将下腰里一栋房屋，并水田40帣（约八亩），分给长子曾麟书，子城亦随其父迁往下腰里（今荷叶乡良江村）居住。屋场的对面有条小河，河边有个神王庙。到这里，子城常带着弟弟到小河里摸鱼捞虾。有时也与邻居小伙伴到河边打水仗玩，累了就进神王庙憩息。有一次，伙伴们搭人梯，子城率先爬到神龛上，不小心把神王菩萨撞翻在地，吓得伙伴们一蹓烟各自回家去了。第二天，其父曾麟书得知后，当即对子城一顿训斥，并叫打扫了庙宇，给神王菩萨重装了金身。同时，为了让子城安静求学，将他送至距家六里的九峰山古锣坪定慧庵读书，早出晚归。子城不服气，每天早上路过神王庙时，将骑竹马的棍子用绳子系着放在神王爷肩上，说：“搭帮你，我被送到山冲里去读书，可今日你要给我看好马，如果我的马儿走了，定不饶你。”以泄怨气。其父被弄得没有办法，只好又将其带在身边家塾馆读书。
清道光四年（1824），子城14岁，有毗邻的衡阳县廪生欧阳凝祉（号沧溟）与其父友善，经常来塾馆叙谈。见子城所作的试艺，极为欣赏。欧阳凝祉慕其才华，对其父说，他家附近有一“名门闺秀”，愿为子城说媒。曾麟书欣然同意。提起子城的婚事，还有这么一段故事。那次欧阳先生作媒后，不料女家认为曾家的境况一般，子城像貌丑陋，断然拒绝这门亲事。欧阳先生感到不好下台，只好与夫人邱氏商量，将自己的女儿许配给子城。开始，邱氏也反对。后来，经多方劝说，加上其女在“父命不敢违”的思想支配下，才勉强地应承了这门婚事。这就是后来传说的欧阳凝祉“移花接木”的故事。
道光五年（1825），子城16岁，随父在同族家塾“锡麟斋”受读《周礼》、《仪礼》，兼及《史记》、《文选》。第二年赴长沙府应试，中末名秀才。他认为是考官张启庚（四川人）不公平，很不服气，于是上街买了副70高龄用的老花镜作礼物送给他，讽刺其两目无光，有眼不识泰山。回乡后随父在石鱼之百鲁庵继续课读。
道光十年（1830），子城年19，偕10岁的弟弟国璜，从师衡阳唐氏家塾的汪觉庵先生门下。汪先生对当时聪明伶俐、有问必答的国璜极为赏识，而对不爱作声的子城却厌而远之。有时汪先生当着客人的面，夸耀国璜的文章最佳，而对子城的诗文却以“也好”两字敷衍了之。子城对汪先生两只眼睛看人很不服气。有一次，其父命子城去衡阳请汪先生来家作客。回家的路上，汪先生走前，子城跟后，碰着一位熟人问子城做什么，答：“请客吃饭。”问：“请谁？”子城不作声，伸手翘起小指比划。汪先生已经察觉。抵家后，汪先生当着其父的面问子城“用小手指比作什么？”子城不答。后在其父严厉追问之下，他才从容地伸屈左手的五个指头，答道：“我是按天、地、君、亲、师五个字排比的。”汪先生又问：“如果小看老师，该打不该打？”子城说：“不该！”其父厉声地说：“该请老师重打，严师出高徒嘛！”这时汪先生站起身来，仰头大笑，不了了之。
又有一回，子城刚从家里跑到唐氏家塾课堂，书包还没放下，汪先生就叫子城背书。子城哪里背得出来，也不回答汪先生的提问，惹得汪先生发了火，训斥道：“你这个蠢货，生成一副戳牛屁股的相，将来要是有点出息，我给你背伞！”子城没头没脑地挨了一顿骂，心里很反感，但在老师的威严下，又奈何不得，只好听在耳里，记在心里，于是背着书包，冲出课堂，仍然回家攻读。后来（道光十八年春），子城在京都参加殿试，金榜题名，衣锦还乡，拜谢老师，来到汪先生家的时候，特意带了伞，一进门，便把伞放置在汪家堂屋的神龛侧，待吃过中饭，子城起身告辞，汪先生跟随相送，才到槽门外，子城突然提出要转回取伞，汪先生连忙双手拦住说：“曾大人在此稍候，待我取来便是。”等到汪先生将伞背来时，想不到子城竟不冷不热地蹦出一句话来，“谢谢汪老师，今天真给我背伞了。哈！哈！”弄得汪先生啼笑不得。
道光十一年（1831）冬月，子城21岁，肄业湘乡县城涟滨书院，深得山长刘元堂先生的赏识，并命名国藩，意子城乃国之屏藩。第二年，又随父应府试，备取，以脩生注册，仍回“利见斋”课读。
道光十三年（1833），子城23岁，与欧阳凝祉之女完娶。翌年，肄业长沙岳麓书院，以擅长诗文、试辄第一而名噪同窗，更为山长阳坦斋先生所器重。经乡试中第36名举人。自此以后，曾国藩寄寓京师长沙郡馆，开始发奋攻书，主治古文，研究经史，尤其喜读韩昌黎的文章，“慨然思蹑从之”。后来曾国藩靠借贷并押典了部分农服，买齐《二十三史》，回家致力攻读。道光十八年（1838），得中进士，入翰林院，开始仕途生涯。
| 
