民国三年袁世凯在北京设国史馆，聘当时誉满士林的王闿运充首任馆长。王字壬秋，一字壬父，号湘绮，系湖南湘潭县人，生时传闻其父梦神榜其门有“天开文运”四字，因开运系后晋西夏年号，闿开音义相同，故易开为闿，命名闿运。王幼年资质原极鲁钝，记忆力甚差，在严师的督责下，刻苦励学，始豁然贯通，学业猛进，十五明训诂，十九补诸生，廿四撰“仪礼讲”十二篇，廿八通“春秋”，张公羊、申何休，一变乾嘉诸老之古文学家言，开现代今文学之先河，对当日及后世学术思想影响最大。咸丰二年中举人，湖南督学张金镛阅王考卷，惊为“此奇才也，他日必以文雄天下”，并面勉壬秋说：“湖岳英灵，郁久必发，其在子乎”。其后参权臣肃顺幕，以霸才自居大有纵横之志，不料慈禧垂帘听政，肃顺被杀，王便从此宦途偃蹇，更加放诞不羁，目无余子，无人敢为保荐，以致侘傺一生，乃退而讲学于四川尊经书院，湖南船山书院江西豫章书院，成为近世一代宗师。其著作有：周易说十一卷、尚书笺三十卷、尚书大传补注七卷、诗经补笺二十卷、周官笺五卷、礼记笺四十六卷、礼经笺十七卷、春秋例表三十篇，春秋公羊传笺十一卷、论语训二卷、尔雅集解十九卷、庄子注二卷、楚词释十一卷、唐七言诗选二卷、附王志二卷、（陈兆奎）六书讨原、秋醒词、榖梁申义。衡阳县志、湘潭县志、桂阳州志、湘军志十六卷、八代诗选、湘绮楼文集八卷、诗集十四卷、笺启八卷、湘绮楼日记卅二卷。
王生于道光十二年（一八三二），卒于民国五年（一九一六），享寿训达八十五岁，历经清代道光、咸丰、同治、光绪、宣统五朝，以迄民国，负朝野重望，数十年如一日，其间人物消长，政治得失，此老可谓身经目击，在其著作中，可以窥其梗概。钱基博在所著“现代中国文学史”一书中说：“五十年来，学风之变，其机发自湘之王闿运，由湘而蜀（廖平），由蜀而粤（康有为梁启超）而皖（胡适陈独秀）以汇合于蜀（吴虞）其所由来者渐矣，非一朝一夕之故也”。杨云史呈王湘绮诗序说：“幼读湘绮书，尝恨先生不为将相，若致身同光，功业当傲曾李，使中兴名臣至今存一二，则天下事必不至此！壮年自许霸才，良有以也”。有人说，王氏之能成为一代大儒，实由失意仕途所造成，如果官运亨通，则学术上即无此成就，实不无道理。
王晚年曾作自挽一联说：“春秋表未成，幸有佳儿传诗礼”。“纵横计不就，空余高咏满江山”（王有子名代功，曾撰述“湘绮府君年谱”六卷，叙事谨严，文字简洁，学人咸称不愧名父之子。）去世后，同邑吴熙劭芝以联挽之说：“文章不能与气数相争，时际末流，大名高寿皆为累”。“人物总看轻宋唐以下，学成别派，霸才雄笔固无伦”。不啻这位经师与奇士的确切写照。
受知于肃顺被厄于慈禧
咸丰帝在位时，宗室大臣肃顺主政，励精图治，颇有一番作为。尤其他认为天下大难，非依畀汉人不可，因此广事结交汉人中的才智之士，对于湖南籍的人才，更是极意搜罗，当日盛称“肃顺推服楚贤”。例如曾国藩、胡林翼、郭嵩焘、左宗棠这些人，都是肃顺极力支持或曾经解救危难的人。当年王壬秋常常以应试或其他事由遨游京都，下榻法源寺，肃顺素钦其才，乃延揽入其幕中，待以上宾之礼，甚至深夜造访，商量机密，王草拟的奏折，极得咸丰帝的叹赏，问何以不令致仕，肃顺乃以“此人非衣貂不肯出”，帝乃特例为之赏貂。（按前清例非三品以上，不许服貂皮，翰林为天子门生，故特准。）王曾毛遂自荐充驻俄使节，肃顺竟认为使节是粗事，不应委屈壬秋，同时表示如壬秋去国，便无人可以商量政事，可见主宾关系之密，倚畀之深。
咸丰十一年七月，皇帝崩于热河行宫，遗命肃顺等八人辅政，壬秋在京得到消息以后，便迅速一面寄书肃顺，请用恭亲王与曾国藩，同辅幼主，以免母后临朝，一面致函国藩，劝自请入觐，申明祖制，国藩不愿卷入内廷斗争漩涡，当然不敢接受。不久，慈禧与恭亲王合作的辛酉政变成功，肃顺失败伏诛，垂帘听政之序幕，随之揭开。
慈禧上台以后，对于肃顺有关的人物，极力排斥，于壬秋当然亦视为眼中之钉，深表憎恶。为了避祸，壬秋乃回到湖南桂阳县隐居三年，撰修一部桂阳县志。以后再出来六次参预都堂考试，主考阅卷者感于壬秋与肃顺关系，都不敢荐录，以触太后之怒，壬秋自知此路不通，也就绝意科名，不再应试。当时曾国藩李鸿章均系炙手可热的名臣，只因此关系，不敢为此好友保荐一个官职。壬秋一度走依国藩祁门军幕，国藩除优礼相待以外，不敢重用，壬秋在别曾幕一诗中，曾有“我惭携短剑，真为看山来”之句，可见言外之意，牢愁满腹。
恭亲王奕诉慕壬秋之名，曾一度相晤，谘询政事，壬秋竟答以“国之治也，有人存焉；今少荃（李鸿章）之洋务，佩蘅（大学士宝鋆）之政事，人才可睹矣。何治之足图哉？”大言炎炎，势焰逼人，使奕诉亦诊断壬秋“是处士之徒为大言者”，更不敢接近矣。同治十年，据湘绮日记说：“徐寿衡（树铭，时任侍郎）荐余于朝，而蒙显责”，光绪廿四年，慈禧还曾命令地方官对壬秋予以侦查，直到光绪卅二年张之洞才请求钦赐一个进士及第的虚名。壬秋功名之事，如此而已。
壬秋于肃顺知遇之恩，极为怀念，在其著作中，如人日寄南昌高心夔伯足诗云“当时意气各无伦，顾我曾为丞相宾，俄罗酒味犹在口，几回梦哭春华新”，故主情深，可以想见。与人谈及肃顺时泪下如雨，必说：“人诋逆臣，我自府主”，对于肃顺的子女，经常存问，曾以鬻文所得数千金，恤其遗族，此老恩怨分明，亦奇士矣。
劝曾国藩做皇帝
太平天国席卷东南十余省，定都南京，清室摇摇欲坠，全赖曾国藩所领导的湘军，经过十五年的征战，才告平定。曾氏当时举足轻重，清廷的命运，完全掌握在曾的手中。因传王壬秋、胡林翼、彭玉麟都劝其自为，壬秋屡次暗地进言“与其出死力替别人争天下 ，何不自己来创业垂统？”吓得国藩不敢答话，而以指醮杯中茶汁，连写着不少的“妄”字，壬秋只好知难而去。萧一山清代通史中亦有下列纪述：据楚狂投笔漫谈云“昨胡（林翼）来谒公（国藩），亲送一联曰‘用霹雳手段，显菩萨心肠’，公极为激赏。胡临行，遗一小纸条于案次。公方去送胡，余偶趋视，则赫然‘东南半壁无主，我公其有意乎？’十二字，余惊骇，即退离室。俄而公入室，当必看到此纸条。”而清人遗事云“安庆克复后，彭玉麟遣人迎曾文正东下，舟未抵岸，遣亲弁以密函呈云：‘东南半壁无主，老师岂有意乎？’文正面色立变，急言曰‘不成话，不成话，雪琴还如此试我，可恶！可恶！’撕而团之，纳于口而咽焉。”遗事谓倪人垲所言如此，似较可信。而林翼的联语，亦即三湘盛传胡劝国藩自为之由来也。左宗棠于樊爕事解后，题神鼎山联语云“神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”专差封此稿致胡转曾请同为删改。胡启视，当然已知来意，因一字不易，加封转曾。曾仅将似字改为未字，又原递还胡，林翼在笺尾批：“一似一未，我何词费”？其时对国藩劝进，作陈桥想者，不仅胡王左彭，即郭嵩焘李元度亦暗中煽动甚力。
壬秋是一位有政治活动野心的人，迭遭慈禧的打击，又看到清政的腐败，故极力希望曾取清以自代，结果不为曾所接受，常骂曾不识抬举。迄同治十一年国藩去世，壬秋在日记中记云：“念曾侯魂归故山，真如大梦，惜其赍志有不敢行者，可惋也”。又以联挽之说：“平生以霍子孟张叔大自期，异地不同功，戡定仅传方面略”；“经术在纪河间阮仪征之上，致身何太早，龙蛇遗憾礼堂书”。因为骆宾王讨武后檄文中有“霍子孟之不作”句，故壬秋挽联中引用，日记中所谓有赍志不敢行者，盖指自立之事。
湘军克复南京后，确有陈桥拥立之举，曾国藩乃书“倚天照海花无数，流水高山心自知”一联以明志，乃告平息。以后此联为一姓朱者所得，其后人于民国后携以请壬秋题跋，壬秋为之大惊，说：“有是乎？涤丈襟怀，今日以前，我只知一半，今而后，乃全知。吾老矣，微君相示，几不知文正之所以为文正，左老三（宗棠）之所以为左老三”。乃另书“花鸟总知春浩荡，江山为助意纵横”一联以赠朱君，并说：“吾不敢着墨文正联上，以重污文正。另书此，纪文正之大，且以志吾过。”由此可知国藩之何以不做皇帝，有其处世立身之道。
“军志湘”引起的波澜
湘军攻克南京后，壬秋特著“湘军志”十六卷，叙述湘勇始末及历次战役甚详，文辞高健，世推唐后良史第一。又撰“独行谣”绝句六十首，咏太平天国时期故事，始金田举事，迄大乱弭平。凡“湘军志”所不能详者，均于诗之附注中委细述之，与其所作“录祺祥故事”“圆明园”七古及“哀江南赋”等篇，皆有关历史掌故之大文章，亦为极有价值之史诗。
惟“湘军志”一书中，壬秋对国藩弟国荃颇多訾议，且有“江南镃货尽入曾军”之讽刺语，因此国荃壬秋之间，参差甚烈。国荃时任两江总督，一面购毁其板，一面由幕客王定安别撰“湘军记”以代之。据李渔叔所著鱼千里斋随笔曾述一故事，云湘绮薄游白门，至督署访定安，谈有顷，忠襄（国荃）忽褰帘入，讶问曰：“壬秋来时至此，胡不来见我？”湘绮瞠目曰：“我自来访定安耳。”因言及湘军志事，湘绮辞锋骤起语涉讥讪，忠襄大怒曰：“汝文士笔利，岂谓乃公剑不利耶？今日必杀王壬秋！”拂袖起令材宫传呼升座，请王命旗牌，阶下武夫暴诺如雷。（清代督抚权重，多有钦赐旗剑，可就地决人，每用大法则陈之谓之王命旗牌）。定安大惊，自后牵忠襄衣长跪不起，湘绮亦变色！忠襄徐徐笑曰：“我以此试壬秋胆，岂真欲效严节度杀杜子美乎？”乃延湘绮及定安入，呼酒纵饮，尽欢而罢。
同书又述及壬秋在所纂“湘潭县志”中，述及一周姓巨富打死胡椒客事，周之裔孙某秀才知之大恚，谓厚诬其祖，屡函乞湘绮改窜其文，置不答。他日湘绮乘肩舆过雨湖，遇秀才湖畔，强湘绮下舆，重申前请，湘绮傲然曰：“文已定，不可改也”。秀才怒，拉湘绮袖，跃入雨湖。且大呼曰：“汝诬我先人，予周氏子孙以没世之辱，今与汝共命清波，一洗此耻。”舆夫与途人共救之乃免。
壬秋此两故事，亦足令人发噱。
对袁世凯极尽揶揄之能事
袁世凯一世枭雄，翻云覆雨，对人玩弄权术，独遇此翁，倚老卖老，极尽讽刺揶揄之能事，无可奈何。因袁欲称帝，乃纲罗时彦以自重，民国三年经过壬秋弟子杨度的推挽，聘为国史馆馆长，壬秋未抵京以前，则连电促驾，词旨谦抑，抵京后则又泛泛视之，仅以自用汽车迎接，壬秋大发雷霆，车过新华门，仰视太息说：“吾老眼昏花，额上所题，得非‘新莽门’乎？何为题此不祥之字耶？”旋见袁另有异图，帝制与共和之争，群言纷纷，壬秋戏为一联说：“民犹是也，国犹是也，何分南北？总而言之，统而言之。不是东西！”额曰“旁观者清”。为深恶袁氏所发，一时各报竞载，喧腾都下，对袁扫兴不少。是年十一月不辞而行，至汉口后，作别袁一书寄去，书云：
“前上启事，未承钧谕，缘设立史馆，本意收集馆员，以备咨访，乃承赐以月俸，遂成利途，按时支领，又不时得，纷纷问索，遂至以印纸抵借券，不胜其辱，是以陈情辞职，非畏寒避事也，到馆后，日食加于家食，身体日健，方颂鸿施，故欲停止两月经费，得万余金，买广厦一区，率诸员共听教令，方为廉雅，若此市道，开自鲰生，曾叔孙通之不如，岂不为天下笑乎？前拟将颁印暂存夏内史处，又嫌以外干内，因暂送敝门人杨度家，恭候询问，必能代陈委曲，闿运于小寒前由汉口还，待终牖下，奉启申谢，无任悚愧。”
袁决意称帝，壬秋实不赞成，其列名劝进，系杨度所盗窃，在筹安议起时，袁以壬秋国老，惧持异议，乃嘱杨度致书，微示以意，壬秋答皙子函，有“总统为人民公仆，不可使仆为帝”之语，其不赞成可知，又壬秋为此事上袁氏一书，措辞更婉而厉，书云：
“前上一戕，知荷鉴詧，筹安参议，礼宜躬与，天气尚寒，当候春暖，三殿扫饰，事已通知，外间传言，四国忠告，想鸿谟专断，不为沈惑也。但有其实，不必有其名，四海乐推，曾何加于毫末，广询民意，转生异论也，若必欲筹安，自在措施之宜，不在国礼，且国亦无体，征禅同揆，唐宋篡弑，未尝不治，群言淆乱，何足问乎？闿运在远，未知近议所由发生，及明意之所左右，然闻群疑，当摅一得，辄因湘使，赍函上闻。”
壬秋前则劝曾国藩做皇帝，此则反对袁世凯做皇帝，可见此老对时世看法，实有其定见。
风流韵事及其他
壬秋一生放诞风流，韵事颇多。因赋性疏狂，对名公巨卿态度甚为傲岸，然对妇人女子，则低首下心，极尽缠绵之致。壬秋十八九岁时，即与长沙氏女相爱，因女母力阻，抑郁而死，壬秋为撰“采芬女子墓志”“采芝歌”及“前后忆梅曲”以悼之。后聚蔡进士雨循之姊艺生，艺生不嫌壬秋贫寒，且雅擅文章，壬秋奔走四方，无眷偕行，离家后书信往还，娓娓而谈，情意款款，在其著作中，极多如此篇章。
壬秋于少时赴京应试，道经河南郑州，眷恋一妓名秋云，出身书香之家，性淑能诗，其赠壬秋诗：“盖世文章不易才，蟾宫新杞桂枝栽，杏花十里春如许，留俟王郎衣锦回”，隐有托身之意，壬秋约以大魁后迎娶，乃落第不敢见女，女知壬秋之才，既代不平，又伤见弃，抑郁以殁，三年后，复经郑州，访其埋骨之所，壬秋曾为文吊祭，集唐人诗句题于墓门云：“竟夕起相思，秋草独寻人去后；他乡复行役，支山况是客中过。”嵌秋云两字，自然流利，传诵一时。
壬秋因享寿甚高，妻妾均前卒，因之晚年的韵事最多，一生所嬺的女仆，从日记中查出者有金妪、湛妪、周妪、房妪、孤妪等人，而房周二人相从最久，周妪的名气尤大。形影不离，有如夫妇，凡宴壬秋者必宴周妈，否则不欢。壬秋有次偕周妈经过武昌，张之洞宴于黄鹤楼，气候酷热，壬秋衣长衫而自去其裳。之洞讶问古来有不裳之圣人否？壬秋答以羲农皆不裳之真圣人，壬秋不过继往以开来耳！其风趣如此。
民三壬秋携周妈去北京就国史馆长，一路上受地方官优渥招待，为周妈最出风头之时期。壬秋拜访袁世凯时，周妈站立甚久，屡目袁，壬秋乃说：“汝视袁总统，以为异人耶？不过如此耳”，袁惊问此何人，壬秋笑以侍妾对，袁乃命坐待茶。周妈在壬秋国史馆长任内，包揽人事财务，闹过不少笑话，壬秋性幽默，老而益玩世不恭，因有周妈在侧，有时亦利用周妈逃过很多难关，壬秋之不参加洪宪伪朝，即系以周妈作幽默的挡箭牌。此外，壬秋民三经武汉时，又曾与老妓王金玉缠绵数日，为金玉作蝇头小楷洛神赋一篇，见者莫不叹其老尚风流，不减少年。
因周妈亦系湘潭人，居七里铺，与壬秋故居湘绮楼相距不过十数里，民五壬秋去世以后，有人代周妈作一挽联云：
“忽然归，忽然出，忽然向清，忽然向袁，恨你一事无成，空有文章惊四海；
是君妻，是君妾，是君执役，是君良友，叹我孤棺未盖，凭谁纸笔定春秋。”
论者谓此联颇能概括壬秋之一生，不仅已说出周妈知己之感而已。此外有谑者作一诗挽壬秋兼怀周妈云：
讲船山学，读圣贤书，名士自风流，只怕周公来问礼；
登湘绮楼，望七里铺，侍人应宛在，不随王子去求仙。
此联诙谐入妙，对壬秋幽默一番，但此翁已死，无可反击，平添儒林佳话。
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