左侯崛起中兴日，誓扫天骄扩帝仁。
万里军书通绝域，三湘子弟尽功臣。
风林鱼海春风速，玉塞金域柳色新。
今日西陲需保障，九原谁为起斯人。
——宋鲁伯
一、读破万卷，神交古人
所谓左侯，就是左宗棠，字季高，湖南湘阴人。生于清嘉庆十七年（西元一八二一年），卒于光绪十七年（西元一八八六年），享年七十四岁。谥文襄，是清代四大名臣之一（另外三人是曾国藩、李鸿章和胡林翼）。
左宗棠生长在一个清贫的农家，年轻时的专心向学，使他在城南书院读书时不但单刀双刀、长枪短棍，样样皆能；而且文章学业又居同学之冠，连取七次课考的第一。道光十二年，他因主考官徐法绩的赏识，中了举人，却未能在日后的三次赴京会试中，及第进士；自此他深悟功名富贵自有定数，君子安命，毋须强求；昔日城南书院山长勉励他的话重现耳际。
开口能谈天下事 读书先得古人心
于是他放弃科举功名的追逐，定下心来在醴陵淥江书院一方面教授学生，一方面专心读书。他特别注重经世致用的学问，以达到自己“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”，立己立人的志向；擧凡武侯全集、新旧唐书、纪效新书（戚继光著）、天下郡国利病书（顾炎武著）、读史方舆纪要（顾祖禹著）、水道提要（齐道南著）等书，他无不细心研读，作成笔记，绘成图表；至于中国农书、孙子兵法、海国图志等书，也是他涉猎的范围；在精读各种图书之余，志书中的山川形势，桥梁位置与道路的远近，他更细加采究，因此他对于天下大势了如指掌，成了一位精通战略兵法的舆地专家了。
二、身无半亩•心忧天下
专心教书、读书做学问的生活是充实而有意义的，在湘潭一待，十多年的岁月过去了，左宗棠在宦途上没有丝毫的进展，倒娶了富甲湘潭的周家女儿。左夫人生长富家，却知书达礼，布衣荊钗，亲操杵臼，对左宗棠极尽鼓舞作用。这也是他能安心读书的最大原因了。
也该是时来运转，潛龙终非池中之物，这一日，咸丰皇帝突然召见甫自英国出使归国的湘阴人郭嵩焘问道：
“汝识举人左宗棠乎？何久不出也。年几何矣？过此精力已衰，汝可为书谕吾意当及时出，为我办贼！”
事实上，左宗棠所以能有这份殊荣也并非“事出突然”，原来是：如陶澍（左的亲家翁、两江总督）胡林翼（陶的女婿，有名的翰林，在贵州任道员、湖北巡抚）以及曾国藩等人，以及他们门下的宾客，时常对左争相交誉，尤其是詹事潘祖荫且在奏折上明言“天下宁可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。胡林翼也竭力推荐左“胜臣十倍”，咸丰自然要特加礼遇了。
咸丰皇帝对左宗棠如此地器重，但特派使郭嵩焘却未能将这位胸怀大志的安邦定国长才给请了出来，倒是左的妻子、老朋友胡林翼把他激了出来。原来，在太平军起事之前，內有白莲教变乱，外有鸦片战争，已经把满清政府搅得焦头烂额了；左宗棠见世局动乱日盛，天下恐将大乱，就带了家人隐居到梓木洞去。太平军攻到长沙附近，湖南对外的交通已经断绝；巡抚张亮基立即专诚地备办厚礼，要他的老友胡林翼去聘他出山，来解救人民于水深火热之中。
胡林翼一行到了梓木洞，但是柴扉半掩，门前却贴着一副对联——
文章西汉两司马 经济南阳一卧龙
胡林翼看在眼裹，心下却早有了盘算，一见面，寒喧已毕，劈头便道：
“你能到的地方，贼寇也就能到，设若今后楚地全部沦落贼寇手中，你所安居的柳家庄、梓木洞能够独得幸免吗？”左夫人也适时地写了一首诗来劝道他说：
书生报国心常在 未应渔樵了此生
终于四十二岁的左宗棠结束了隐居生涯。
三、剿灭太平军
从咸丰二年四月到三年八月，左宗棠一直在长沙辅佐巡抚张亮基，给太平军来个迎头痛击，太平军遭遇到空前的挫败。太平军一走，左宗棠立刻建议张亮基采取“內清四境，外援五省”的策略、所谓“內清四境”就是：扶持正气以开贤路，训练团勇以保家乡，清查伏莽以绝內应，集中粮食以困敌人；所谓“外援五省”就是由湖南给饷出兵援助广东、广西、贵州、湖北、江西，把太平军驱迫到长江下游；因为“五省乱，湖南永无安宁之日；五省平，湖南始可高枕无忧。所以援助五省，亦即是等于安定湖南”。
咸丰三年，张亮基因功升为湖广总督，继任的骆秉章对左宗棠的信任一如张亮基，甚至把巡抚的大印也交给了他，但左宗棠却因细故争吵，掌掴了永州总兵樊燮耳光，还出口骂他“胸无点墨，目不识丁”，左骆二人遂以“一印两官，目无国法”的罪名被弹劾。谁知道左宗棠却因祸得幅，由骆（秉章）幕转入曾（国藩）幕，由幕僚变成带兵官，不到几年，他就做到钦差大臣，做到总督。
由于左宗棠个性刚傲，曾国藩耽心他在府中办事不太相宜，在咸丰十年五月，派他回到长沙招募乡勇，从事训练。不到三个月，五千名的楚军就投入了剿灭太平军的阵营了。那时，曾国藩正被困在祁门待援，左宗棠解祁门之围后，又转战于江西、安徽、浙江、福建、广东诸省，兵威所及，莫不是把太平军打得节节败退。咸丰十一年，他受任浙江巡抚；同治二年夏，又受任闽浙总督。四年十二月，在嘉应州的黄沙嶂一战，终于帮助曾氏兄弟把打着民族革命的旗帜，而摭拾耶稣教糟粕，毁灭中国文化，建国十五年，掠地十一省的太平天国彻底消灭了。
四、平定捻回
同治五年十月，清廷调左宗棠为陕甘总督，以平捻匪，捻是一种含有反清意识的北方民间组织，在太平天国的反清运动中，纵横于黄河下游各省，与之相应；太平军被灭，捻的声势依然浩大，首领张宗愚（总愚）频频自河南向西发展，大有与回知相连之势。这回乱是指陕甘两省的回教徒，由于生活习惯的不同，因此有了歧见，以致发生冲突。因此捻乱是政治运动，回乱则为宗教运动。左宗棠所采的战略部署是：防止回与捻相会合；战术步骤是：先捻而后回，以炮车挡敌马队，以马队挡敌步兵。
当左宗棠带着一万二千人的子弟兵与刘松山的九千老湘军，及陈湜的河防军和蜀军入陕时，捻已掠三原，沿渭北东趋，准备南窥豫鄂，受到左军的挫折后，转而北走，陕北各县都被攻陷；回军乘机响应，于是东南西北各地成了捻回军区，联兵百余万。左宗棠沉着地令刘厚基出东北追回军，刘松山循黄河西岸邀击捻军；利用五万名军队来对抗百万之兵，由于将帅领道得法，士卒用命，捻匪南窜，刘松山大破之于宜川，捻军窜入山西。又经过左军与李鸿章军的夹击，张总愚逃到河边自杀，捻乱平。
捻乱既平，剿回使成首要目标。回匪首领白彥虎驻扎在甘肃董志原；左宗棠先遣刘松山从陕北西趋金积堡，直捣宁夏回酋马化龙（马五）的根据地；他则亲率所部，出白彥虎不意，一举攻下董志原。
这一边的刘松山却遇到了顽强的抵抗，他看到金积堡久攻不下，便下令每人携草一束，亲自指挥，用火猛攻，眼看那铁叶厚的寨门就要攻破；不意一颗炮弹正中松山胸部，诸将正要援救，他深怕影响士气，乃强忍痛楚，大呼各路继续奋战，直至听得马五被俘，这才瞑目而逝。刘锦棠（松山之姪）听得松山尸体被回匪掳去，立刻前往营救，正在两军激战之际，赫然发现松山生前所养二猴，在敌阵中穿梭，随即从敌围中共负一物，跳跃而回，众人迎视，竟是松山忠骸。可惜这两只义猴一回本阵，因中弹过多，仆地而死，令人惋惜。
却说左宗棠听得刘松山阵亡，痛哭失声，立即召集将领会议，奋然说道：
“今日之战，是敌我生死存亡之战，失此良机，不仅无以对刘将军，亦无颜对此忠勇之义猴也！”
于是刘锦棠身着孝服，手棒松山木主，指挥三军，军士皆悲愤，莫不以一当十，奋勇争先，终于攻下金积堡，清军声威大振，乘胜追击，势如破竹，陕境次第平定。
五、收复两疆
虽然左宗棠辛苦地平定了陕甘回乱，却没想到內乱已去，而外患早兴；英国人已在南疆安集延一带，扶植了当地酋长阿古柏为王，出兵攻占了喀什噶尔，想把南疆作为第二印度；俄人又借口保护商务为名，出兵攻占了伊犁，并扶持了西北回乱时逃往该处的回酋白彥虎，想把北疆作为第二个波兰。两疆的情势已演变至此，朝廷中却仍充满了姑息主义，有主张放弃的，有主张封阿古柏为外藩的！
光绪二年春季，左宗棠上疏力争道：
“周秦汉唐之盛，奄有西北；及其衰也，失捐（弃）西北，以保东南，国势浸（渐）弱，以底（至）灭亡。”
“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师，西北臂指相联，形势完整，自无隙可乘；若新疆不安，非特陕甘山西各边，时虞侵轶，防下胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日！”
“今伊犁为俄人所据，喀什噶尔各城为集延所据，此时置之不问，后患环生，必有日蹙百里之势。”
这些奏折呈到了朝廷，得到军机大臣文祥的支持，于是清廷方始决定用兵新疆，以求国土的完整。
光绪元年三月，左宗棠以钦差大臣的身份，督办新疆军务。首先，他僱用了一位兵器专长赖长，和七位德、法技师，专门制造各色新式武器，其中最成功的巨炮，名曰宗棠炮，可以遥击三四里的阵地，与当时名厂克虏伯厂的出品，相差无几。新疆一带具备了基本上攻坚、防御的武器。
其次，他解决了粮食补给的问题，因为用兵边疆最大的难题就是补给線过长，造成运费的偏高，如河西的粮价，每石只四两银子，运到古城子却要五十七两，比粮价高出十四倍，所以左宗棠分采二项措施：第一，向河西、北口采购，并以短程运法，逐程转运；第二，向俄商采购，就地取给。如此一来，粮食解决了。他又深知“自古关塞用兵，贵精不在多”，所以仅带七万多人出关，其间还陆续裁汰冗员，以达到兵精粮足的目标。
正当左宗棠全力准备之际，俄国派了一位军事专家索斯诺福齐，由莫斯科经廸化，过兰州，准备赴北京活动一番，名为外交而来，实际乃在窥探虛实。左宗棠成竹在胸，接见诺福齐后，先要他参观军事设施、部队装备，还亲自放了三门宗棠炮，令他惊服不已。是夜，左又置酒款待诺福齐，酒酣耳热之际，左便义正词严地说道：
“……你知道，伊犁明明是中国的土地，贵国人先是要求通商，接着又要求保侨，最后竟强行占据；固然，中国素来讲礼明义，爱好和平，但是到了不得已的时候，我们还是不惜一战的！我个人说得出，做得到，我虽然没有多大本钱，但除了这点武力外，却还有天地间存在著的正气哩！”
说罢，左宗棠又将自己的军事地图取出，与诺福齐的地图对照一番，并极其自信地说道：
“贵国所用地图依然是明末清初派来中国的留学生，在中国学习绘制的老地图，中国早已修订多次了，我们通用的干隆新舆图，错误仍多，有关当局最近又加修订了！”
诺福齐到中国至此，便不敢有到北京的企图了，转身行色仓皇的取道回国。
光绪元年五月，左宗棠开始以“缓进速战”的战略，向新疆进军。光绪二年六月初一，猛将刘锦棠到达济木萨，二十九日，收复廸化；九月中旬，攻下玛纳斯，收复了天山北路；三年三月初一，春暖雪融，刘锦棠于半月之內尽复吐鲁番，新疆同胞痛恨阿古古柏的暴虐（阿古柏不但强行在各地征收地稅，并要人民剃光头，穿圆领衫，实行“以夷变夏”的番化开倒车运动），纷纷反正，于是门户洞开，南疆已在掌握之中；四月十日，阿古柏势穷服毒自杀；十一月二十九日，大军不顾冰天雪地、断指裂肤之痛，于夜色苍茫之际抵达新疆最西境喀什噶尔，白彥虎仓惶投靠俄帝，不但南疆全部平定，就是连安集延旧地也收入版图。汉家威仪，重扬西域。于是沦陷了十余年的新疆，又重回祖国怀抱。
新疆平定后，左宗棠又调集大兵，陈兵精江，直指伊犁；俄人在兵临城下之际，要求清廷谈判。清廷派侍郎崇厚为全权大使至俄国雅尔达谈判；但崇厚被俄人愚弄，除赔偿军费五百万卢布外，更将伊犁以南帖克斯河西岸的广大土地全割让给俄国。这丧权辱国的消息一传到北京，朝野议论沸腾，于是将崇厚革职拿问，处了极刑；一面派左宗棠为钦差大臣，在新疆备战；一面又遣曾国藩之子会纪泽使俄交涉改约。在曾纪泽的坚持下，终算改订了新约，争回了大片土地；事实上，如不是左宗棠坚持用兵新疆，积极备战，新疆恐怕早非我有了。
六、赢得春风渡玉关
左宗棠收复全疆后，即刻处理善后：诸如安抚同胞、整饬吏治、整顿财政、兴修水利、振兴农牧、兴办书院、创办呢织局、制造新兵器、禁烟、筑城、植柳等均是；五次奏请新疆建省；一切都从根本做起。
光绪九年正月，左宗棠奏召入京；由兰州经过平凉到西安时，沿途百姓，夹道欢送，他所植的柳树，亦已在道路两傍蔚然成林，满目清新，一望无际；原来，左宗棠用兵西北时，他发觉一出玉门关，真是满目荒凉，青草绿叶极难见到，了无生意，真是所谓“羌笛何须怨杨柳，春风不渡玉门关”了；于是他严格规定：军队打到那裹，马路便要开到那裹，柳树也要栽到那裹！如今由潼关至嘉峪关三千七百里长的干線，和许多支線都完成了；柳也成林，左宗棠不觉撚髯而笑。当时接任陕甘总督的杨昌濬以诗相赠曰：
大将西征久木还 湖湘子弟满天山
新栽杨柳三千里 赢得春风渡王关
七、规复谅山
光绪九年二月，支持左宗棠最力的慈禧太后为酬答他的勋劳，更拜他为东阁大学士，策理兵部事务，在军机处行走。照清廷的规定，汉人如非进士出身是不能入阁的，而左宗棠到老只是一个擧人，又赐他同进士出身；更特准他在紫禁城骑马，荣宠冠于一时。九月，又改授他为两江总督。
光绪十年，中法战争发生，左宗棠力主保卫越南，与法国一战。清廷先是主和主战，擧棋不定，等到法军进取谅山，乃以左宗棠为钦差大臣，督办两广军务。他奉命后，便积极调军遣将，先派刘铭传统率海军，防守福建、台湾；再派刘永福率领陆军，防守粵桂边境。部署既定，又命冯子材为先锋，进图规复谅山。
很快地，谅山的捷报传来了；但是中法战争的和议也成立了，那求和投降、割地赔款的却不是法国人，而是中国人。这位充满报国热情的七十四岁老书生、老英雄，竟因此而长眠不起；那悼念他的哭声，从天山、从沙漠，从河西走廊、从谅山前線、从东南沿海，一直到湘水之阴，织成一片泪海。
八、结语
综观左宗棠的一生，他最大的贡献有三：
一、展长才平定捻回。
二、排众议收复两疆。
三、拚老命收回伊犁。
后人有诗赞曰：
男儿立志在边疆，战守分明有主张；
绝口不谈和议事，千秋唯有左宗棠。
（原载拓边英雄传）
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