开府金陵卓然砥柱
满清入主中原后，历顺治、康熙、雍正、干隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统十帝，共二百六十八年；自顺治以至干隆是最强盛的时代。干隆末期，更是到了巅峯之境；但是，也是从这时起，大清帝国的国运，走向了可悲的下坡，內忧外患，纷至沓来，咸、同以降，尤以为厉。幸前有曾国藩、左宗棠、彭玉麔、胡林翼平定了太平天国之役的残局，而刘坤一气识之高，谋国之忠，其功尤不可没。
坤一字岘庄，湖南新宁县人，幼慧，读书过目不忘，师友异之，乡里有神童之目；及长，遇事沉敏，才气横溢；咸丰初年，由秀才补廪，此时适逢洪秀全与杨秀清等起事金田，太平军攻湖南，地方骚动，坤一自领团练攻茶陵、郴州、桂阳、宜章等县；到咸丰六年，同邑刘长佑（谥武慎）率军救援江西，坤一为长佑族叔，但较长佑年少，师事之，分领一军，与太平军周旋于湖南、江西各地，数十战皆捷，于是声威大震，擢直隶知州，赐花翎。七年克临江，升知府；八年，刘长佑以病归，坤一领其军，肃清江西，擢广西按察使、布政使，历任江西、广西总督兼巡抚，累官至两江总督，开府金陵，卓然为东南之砥柱。
延命金丹稳定政治
中国自鸦片战争以后，屡受列强之侵略，列强的船坚炮利，惊醒了朝野“唯我上国”、“闭关自守”之迷梦，渐渐地知道必须“师夷长技以制夷”，方可重整“国威”，当时主张最力者有魏源（湖南邵阳人，道光进士）、林则徐等人，此可以说是清季“革新”运动之滥觞了，但当时他们的影响力不大，所以没有发生太大的效果。自英法联军之役以后，清政府对西洋的新技能，才有进一步的认识；因之，就有大臣如曾国藩、李鸿章等为主，倡行西法，举办新政，新政之要点有二：一是培养外交和工业人才；二是仿西法以制造船炮。
自咸丰十年（公元一八六○年）以后，清廷很多的措施，似乎也是朝着“倡行新法”的道路上走，但因一般朝臣对西洋“文明”，没有充分的认识，更没有注意到西洋的政治与教育制度等问题，以求根本的改革，迄至甲午之役战败后，若干朝臣始知非革新政治、军事，不足以图存。光绪帝是一位英明而思想进步的君主，与翁同稣、康有为、梁启超等计议，更是决心变法，但一般昏庸的重臣，偏走着慈禧太后守旧的路線，由于发生了“新”、“旧”两派的剧烈冲突，遂酿成光绪二十四年（公元一八九八年）震惊中外的“戊戌政变”。
“戊戌政变”中，在慈禧大怒之馀，除了捕杀了新党重要人物杨锐、林旭、刘光第、谭嗣同、杨深秀、康广仁所谓“六君子”外（康、梁闻风逃逸），遭禁锢、谪戌、降革者，亦有数千人之多，然后幽光绪帝于瀛台，与荣祿商量，决心废立。
慈禧“这个娘们”（尝见左文襄私称），虽为女流，但绝不是一位简单的人物，她做事有魄力、有权术，当然也有智慧、有见地，她虽然废立之意已定，但又不能不征询若干举足轻重之重要疆臣意见：“遂由荣祿密电两江、湖广总督，坤一得电，即约张之洞会衔电覆不可；但之洞始诺而中海，折已发矣，中途追折弁回，削其名勿与，坤一曰：‘香涛（之洞字）见小事勇，大事怯……’遂一人挺身独任，电覆荣祿曰：‘君臣名份已定，中外口实难防，坤一之所以报国者在此，所以报公者亦在此。’荣祿以坤一电入奏，孝钦（慈禧）惧而止。”我们知道，所谓“中外之口实难防”，实反映当时英、日两国对光绪帝幽居的一种不满态度，当时廷臣中，因慑于慈禧之淫威，无一人敢将此一事实入奏者，刘坤一当时虽为东南柱石，对国是确有举足轻重之势，但在专制时代而敢出此言，可说是够胆大了，当时很多人想，如果没有刘坤一此一石破惊天的覆电，则光绪帝不但废立已成定局，其性命是否可以保存？确是很大的问题，果真如此，则多难的中国，势必再掀起一场政治斗争的大风暴。所以时人谓：“江督十二字之电奏，不但为光绪帝延命之金丹，亦为政治之安定石”也。（见清史）
不奉乱命保全东南
我国自英、法联军之役以后，“北京条约”之订立，外国来华传教者日多，而与国人发生之冲突亦层出不穷，同治初年，湘、赣、川诸省均有“教案”发生，同治九年（公元一八七○年）之“教案”尤大。迄光绪年间，外患益亟，朝野上下仇外之心理亦愈烈，当然慈禧更是痛恨外人的突出人物；于是旨在“扶清灭洋”的“义和团”，乃应运而起，这种组织，先起于山东，漫延于直隶（河北），倡言“神灵护身，不畏枪炮”。
光绪二十六年（公元一九○○年）直隶总督裕祿，信其邪说，表荐头目于朝廷，为无知的朝臣刚毅、徐桐、赵舒翘等所赞同，慈禧乃召之入京，于是提督董福祥领军入京，与义和团会合，在京“往来如蝗”，毫无顾忌，日本使馆书记杉山杉，及德国公使克林德先后被杀戳，五月，英、法、德、意、日、俄、奥、美八国，组织联军，首先攻克大沽炮台，此时北京使馆被围，天津兵匪亦攻租界，而我东北各省，更纷起仇教，杀戮甚惨，时慈禧见局势危殆，乃即诏刘坤一领兵北上，刘坤一既曰：“苟御外侮，则臣当立即带兵北上，若屠戮使馆中孤立之数洋人，则不愿以堂堂中国之军队，而为此种擧动也。”刘坤一不但不奉乱命，而且电告清廷：“保护各国使臣，正所以自保在洋之使臣，保护在华之洋人，正所以保护在洋之华人”。（见清史纪事始末）其见地确高人一等。
八国联军正攻击北京城时，帝、后西奔，京畿內外烧杀混乱达于极点之际，刘坤一恐联军分兵南下，糜烂东南，不问清廷可否？特意独行，本大无畏之精神，断然联络张之洞，派遣上海道余联沅与各国领事议行“东南保护条约”九款，其文曰：
（一）上海道台余，现奉南洋大臣刘、两湖总宪张面示，与各国领事官会商办法，上海租界，归各国公司保护，长江及苏杭內地，均归各督抚保护，两不相扰，以保全中外商民生命财产为主。
（二）上海租界公司保护章程，已另定条款。
（三）长江及苏杭內地，各国商民、教士产业，均归南洋大臣刘、两湖总宪张，允认切实保护，并移知各省督抚，及严饬各文武官员，一体认真保护，现已出示禁止谣言，严拿匪徒。
（四）长江內地，中国兵力，已足使地方安靜，各江岸已有各国兵轮者，仍照常停泊，惟须约束水手人等，不可登岸。
（五）各国以后如不待中国督抚商允，竟至多派兵轮驶入长江等处，以致百姓怀疑，借端启衅，毁坏洋商、教士人命产业，事后中国不认赔偿。
（六）吴淞及长江各炮台，各国兵轮切不可近台停泊，及紧对炮台之处，兵轮水手亦不可在炮台附近地方操练，彼此免致误犯。
（七）上海制造、火药局一带，各国兵轮，勿往游弋驻泊及派洋兵巡捕前往，以期各不相扰；此局军火，专为防剿长江內地土匪，保护中外商民之用，设有督抚提用，各国勿庸惊疑。
（八）內地如有各国洋教士，及游历各洋人，遇偏僻未曾设防地方，切勿冒险前往。
（九）凡租界內一切设法防护之事，均须安靜办理，切勿张惶，以摇人心。
上项条约订定了以后，“东南各省，秩序宴然”，此种非常的措施，不是常人所能敢为的，刘坤一作出了此种非常的措施，不但保全了东南半壁无数生命、财产，维护了国家元气，尤有进者：当时如无“东南自保”之约，战乱必及于全国，全国溃败之馀，难免不召致“瓜分”之祸！因之，刘坤一的丰功伟绩，诚可光昭史乘，永垂不朽。
三疏变法开创新局
光绪二十六年（公元一九○○年）八月十五日，八国联军打到北京城郊，慈禧、光绪出奔，驻驿西安后，怆怀国事，乃朱谕决心变法，当时內外大臣着实有不少人上奏，条陈所见，但其中最有系统，切实针对时弊而具可行性的，还是首推刘坤一、张之洞两人会衔入奏的三折了，当时称为“江楚会奏变法三折”，盛传朝野。
“江楚会奏变法三折”，第一折条陈四项、第二折条陈十二项、第三折条陈十一项，每折每项，均有“办法”之说明，都十万馀言，玆将其项目分录如后：
第一折：（一）设文武学堂。（二）酌改文科。（三）停罢武科。（四）獎励游学。
第二折：（一）崇节俭。（二）破常格。（三）停捐纳。（四）课官重祿。（五）去书吏。（六）去差役。（七）恤刑狱。（八）改选法。（九）筹八旗生计。（十）裁屯卫。（十一）裁绿营。（十二）简文法。
第三折：（一）广派游历。（二）练外国操。（三）广军费。（四）条农政。（五）劝工艺。（六）定矿律路律商律交涉刑律。（七）用银元。（八）行印花稅。（九）推行邮政。（十）官收洋药。（十一）多译东西各国书。
由上面三折的目录看来，其內容包括了教育、吏治、经济、军事、文化等问题。刘坤一、张之洞谋国之忠，令人敬佩。三奏入后，慈禧特颁懿旨，特申变法之决心，懿旨说：“自经播越，一载于玆，幸赖社稷之灵，还京有日，卧薪尝胆，无时不忘；推积弱之由来，恨振兴之不早……须知国势至此，断非苟且补苴，所能挽救厄运，惟有变法自强，为国家安全之命脉，即中国民生之转机。予与皇帝为宗庙计，为官民计，舍此更无他策；尔诸臣受恩深重，务当将应行变通兴革诸事，力任其难，破除积习，以期补救时艰。昨据刘坤一、张之洞会奏，整顿中法以行西法各条……各省疆吏，应一律通筹，切实施行……予与皇帝宵旰焦劳，母子一心，力图兴复，大小官工，其各实力奉行，以称予意，将此通谕知之”。
慈禧这懿旨，是光绪二十七年（公元一九○一年）下的，至光绪三十一年（公元一九○五年），这五年中所为新政，无不根据刘、张会奏三折而行的，比如说：
除旧的新政：有裁汰各衙门胥吏盖役、停止捐纳实官、归并詹事府于翰林院，裁撤河东河道总督缺，裁撤云南、湖北两省巡抚缺，裁撤广东巡抚缺。
添置机关的新政：设立督办政务处，改总理各国事务衙门为外务部，设立商部，将路矿总局裁并，设立练兵处，设立巡警部，设立学部。
有关军事的新政：先后命各省绿营防勇，在一年內裁去十分之二三；命各省筹设武备学堂，命各省原有各营严行裁汰，精选若干营，分为常备巡警等军；命铁良会同袁世凯办理京旗练兵事宜，设立练兵处命奕劻等管理。
关于学校选举的新政：复开经济特科，整理翰林院，譟编检以上官员政治之学；命出使大臣访察游学生，咨送回国听候录用；乡会试等均试策论，不准用八股文程式，停止武科武生童及武科乡会试；命各省所有书院于省城改设大学堂，各府及直隶州政设中学堂，各县改设小学堂；命各省选派学生出洋肄业，定学堂选举鼓励章程，凡由学取毕业合格者，给予贡生举人进士等名称；命各省选择学生派往西洋各国，讲求专门学业；颁布学堂章程，停止乡会试及各省岁科考试。
清政府依据了刘、张三疏，作出如上的改革，国运的前途，已现出了光辉的美景，但清廷对此变法图强之举，毕竟缺乏了积极而坚强之意志，且为时已晚，卒因世界民主潮流之所趋，与革命浪潮之壮阔，不旋踵而淹没了大清帝国。
保卫东北反对苏俄
刘坤一决定“不奉乱命”，发动“东南自保”之议，李鸿章当时赞助殊多，衷心感激；但是刘坤一对李鸿章迷信联俄，在“辛丑和约”之外，另与俄国议商东三省权益交俄，却竭力反对，（当时帝俄企图乘机攫取我东三省，强迫我驻俄公使杨儒与李鸿章承认签约），刘坤一得英、日两国情报，知道此事以后，乃约张之洞不惮辞费，即电军机处揭破俄国阴谋，并要求将俄国的约稿公之于世，以求各国的公断，遏阻俄国的侵略野心，刘、张电文说：
“接全权函，欲将俄约允许；此约一成！祸不旋踵！大局不堪设想……原函又谓英、日、美但有阻缓之言，并无切实相助办法，两国订约，不应他国干预，能自定为上策，请各国调停为下策等语。查英、日等国，忌俄甚深，俄得志于东三省，日固有唇齿之处，英商务亦大受损，英已屡劝中国坚持，日本去秋复电，允俟津兵撤后，联英、美诘俄，语尤结实。近日英、日同盟，专为东三省事，揆之现时情势如彼，证之事实又如此，不能自持定见，乃专以不切实相助责人乎？自行定约为上，系指寻常而言，此次俄约，本与北京公约事系一案，既有各国牵制，毅然许俄，开罪各国，实为下策，激怒之后，咸相诘问，何以应之？況英、日同盟，互保权利，我能从彼力持，即为东三省有益，若堕俄计，日、英权利受损，必取偿于我，利害显然……坤一之洞反覆思维；此约万不可许，仍以请各国公断为要。”此电发出后，议腾中外，雪片似的电报，将各国反对俄国之野心揭露无遗，因此，清廷的态度也就稳定得多了，决定“不轻许俄约”，并“交各国公议”，在此种情況之下，帝俄态度也就龟缩了，于是李鸿章毕竟未能签字。
我们回想此段史实，如果当时帝俄的贪求，没有刘坤一联络张之洞的坚决反对，俄约一签，不但东三省早非我国之所有，而俄侵据东三省以后的演变，还能设想吗？
刘坤一确是一位有担当、有气魄、有胆识、有毅力的一代名臣。临事之明，谋国之忠，在清季朝臣中，尤无与伦比者；庚子、辛丑间，当全国最纷乱之际，身系艰危，毫不退缩。其思想、行动，卓然不群，深切地影响了清季之国运，如果不是清政积弊太深，当政者昏庸无能，必当更有所展布。而其平时持身俭朴，居官廉洁宽厚，有古名臣风，足以当“忠诚”二字之谥而无愧也。
最后特录吾友陈则东兄咏忠诚公“东南自保”诗一首，以殿本文。
帝后蒙尘奔大同，皇都已陷敌骑中；
长江赖有同盟约，保障东南第一功。
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