本世纪以来，湖南教育家之多，举世闻名。长沙人戏言的“人生最不幸，遇到胡子靖！人生最不堪，遇到周靜庵！”中，靜庵先生周方，他是新化人，“毕生心血化甘霖，润育桃李满天下”的著名教育家陈润霖先生，也是新化人。陈先生一手创办了当时在全国教育界独树一格的，三校一园，四位一体之完整教育体系的湖南楚怡学校。先生字夙荒，号立园，公元一八七九年十月十四日生于湖南省新化县的一普通人家。
以兴办教育为己任
先生十一岁丧父，靠母亲邵氏做针线活养家糊口；赖伯父资助入新化城湘书院就读。先生天资聪慧，又勤奋努力，年十九，举秀才，为乡人所重；二十岁赴长沙岳麓书院求学，即露头角，与同乡陈天华，杨伯笙并称书院之“新化三傑”，同时与蔡锷结为好友。
一九○一年，先生获官府选派为湖南省首批留日学生，赴日本入东京弘文学院主修教育。在日期间，深受孙中山，黄兴革命思想之薰陶，与蔡锷、陈天华、曾继梧、杨伯笙等革命志士，交往甚密。但本人卻立志于从事为重建中华民族而教育培养人才的基础事业，故结业时，校长询其志，慷慨答道：“归国后不愿为官，愿以兴办教育为己任。”并终生坚守，无丝亮动搖。一九○三年学成归国后，曾任常德府中学堂学监，前湘省教育厅长朱经农，就是此时的学生。不足两年，因深感官办学堂不足以施展其改革旧式教育之抱负，遂趁兼任学堂监督的常德知府去职之机，毅然请辞，赴长沙独自办学。
先生慈母体察其良苦用心，全力支持，将自己的嫁妆全部变卖，连同历年辛勤劳动所得之积著，全部交给先生办学。当时，长沙储英源有原任云贵总督劳崇光之广大房屋，为其子孙所分散典当或出租。先生乃于一九○六年在劳氏大屋佃了几间作为校舍，办起了楚怡学堂。“楚怡”者，盖取“惟楚有才，怡然乐育”之意。初创时，学生只有七人，类似私塾，但先生采用新式教育方法，亲自授课，摹路蓝缕，以启山林。很快，在社会上声名鹊起，慕名求学者，接踵而至。于是校舍问题亟待解决，有人建议买下劳家全部房地产，先立一个空契，然后分期付款。先生一边办学，一边陆续筹款，费尽辛劳，直至一九一四年才将全部债务清偿。劳氏大屋范围相当宽阔，东临顺星里民房，南抵储英源，西靠文远街，北通顺星桥，楚怡学校校舍基础从此奠定。
培养人才，振兴实业
先生早有培养工业人才，振兴民族实业之夙愿。一九一四年，适逢同赴日本留学工业的学友多人陆续回国，又于城北之稻谷仓收买些破旧民房，创办了楚怡工业学校，聘请吴伟常、成希文等留日学者任教。先生考虑到培育人才应从幼童时期开始，遂在楚怡小学内加设幼稚园。一九二三年为将小学与工校衔接起来，又增办了楚怡中学。这样从幼稚园到小学、到中学，再到工业学校，按部就班，循序渐进，连贯一气；整个楚怡教育系统，就可以将儿童直接培养成为国家建设的专门人才。当时长沙私立学校之风很盛，其中楚怡、明德、修业、周南号称老私立四校最为有名，然而从幼稚园直到工业学校之四位一体者，唯独楚怡而己。
楚怡学校以改革旧教育，倡道新教育著称。办学认真，注重德、智、体、美四育全面发展；尤重智力发展，主张发展学生“自动、自学、自治”的能力，参照欧美教育方法，从小学入手，实行教育改革。启迪学生热爱祖国，立志振兴中华，发挥主观能动性，勤奋学习，主动钻研，自动工作，自觉遵纪守法，培养学生的文明行为和自治精神。一九一八年试行教育改革后，成绩卓著；向全省推广，各校相继改革，均以楚怡学校马首是瞻。
楚怡小学的教改方法根据学生年力分为三种；一、二年级试行混合设计教学法；三、四年级试行分科设计教学法；五、六年级试行道尔顿制。后来楚怡中学亦试行道尔顿制。一九一八年主编了《体育周报》在全国发行六十期。一九一九年暑期提出“教育改革方案”为全省各校改革之张本。还自编了各科教改新教材，对湖南省的教育改革，起到了巨大作用。
先生办学夙愿之一，就是改革旧式教育，提倡和推行新的教育方法。早在一九一九年以前，先生便亲自翻译了“比利时之新学校”和“葛雷式教育”两书，作为办学与教改的借鉴；“自动、自学、自治”的方法，就是该书主要的教育主张。一九二○年，楚怡小学高年级增设英语课，试教英语，开创了湖南在小学教授英语的先例，并且取得了良好成绩。
为了适应教育改革之需要，学校大力改建校舍。先生四处奔走，多方筹资，亲自策划设计，把一所大型古式住宅改建为楼房，教室增加一倍；设立各种专科教室与教学试验场地，如手工、音乐、唱游、美术写生、图书、医务和自然教育实验室等，还有贩卖部、动植物园地、花圃、旱冰场、运动场等，并兴建新型体育馆一栋，教学仪器，体育设施，十分齐备。校舍环境，幽雅整洁，古色古香。凡到过楚怡学校的人，无不交口称赞。
无楚工不成矿山
楚怡小学和工业学校是先生倾注心血最多、最为得意的两所学校。工业界流传著赞美楚怡工业学校这样的话语：“无楚工不成矿山”、“没有楚工学生就没有湖南公路。”楚工办有机械、矿冶、土木三科，还有一个职工班，校址在城北称稻谷仓，历时数载建起了一座西欧古典式三层教学大廈，建有实习工场，有模型、翻砂、铸造、机械、动力车间，各种机床二十余台，精密测量仪器、化学分析仪器、药品、标本等一应俱全，供学生实习用。楚工教育重理论、重实习，实行理论与实践相结合的方针和科学技术应用于工业生产的原则。楚工教师爹为留日、美、法、比的归国学者，大学教授和厂矿企业的总工程师。例如：曾任机械科主任的吴伟常，为留日学者；曾任矿冶科主任的锺伯谦，为留美学者，同时是湖南大学矿冶系主任和教授；曾任土木科主任的周凤九，为留法学者，同时是湖南省公路局局长兼总工程师。
先生办学，特别重视师资。爱才、敬才，又善于用才，完全按“唯贤、唯才”的用人标准办事，坚持“不用私人，不循私情，不拉关系，不管派系，不受礼物”的聘请教师原则。因而人才皆乐为所用，楚怡三校名优教师云集，均为一时之妙选，保障了楚怡教育的质量。
一九三六年学校举行三十周年纪念庆祝时，发表楚怡三校毕业校友和在校学生人数逾万，毕业生中颇多社会各界之俊彥。
正当楚怡事业蒸蒸日上，先生鸿图大展之际，日本侵略者打断了楚怡学校在长沙的教育。先生数十年惨淡经营的心血结晶——楚怡三校一园，在一九三八年的长沙大火之中，全部化为灰烬。楚怡幼稚园和中学被迫停办，楚怡小学也只得辗转迁至炭塘子，缩小规模延续。
先生亲自挂帅，将楚怡工业学校可搬运的主要图书资料、仪器、机械设备等，以及大部分教职员工和家属、财物、从水路运往家乡新化县。先生热爱家乡，家乡也对先生怀著深深的敬意。当先生随同楚工回到新化时，受到了父老乡亲贵宾式的热烈欢迎，并提供各种帮助和支持。
资江河畔书声琅琅
楚工先寄住新化上梅中学，临时复课。接著，先生在县城下游十乡里处的资江之滨白沙洲，觅得办学地址，购置大片田地兴建校舍。在家乡各界人士的大力帮助下，半年内就建成了教室、礼堂、工场、机房、宿舍、廚房等等，一九三九年春迁入新化楚怡工业学校正式上课。于是，楚怡工业学校在新化资江畔，又蓬勃发展起来，就学学生达四、五百人，盛況不减迁校前的长沙楚工。古老的新化县第一次拥有了自己儿女创办的高级工业学府。楚工学生朗朗的读书声与轰隆的机器声，相互交织，响彻于湘中腹地的宁靜上空，恰似一曲近代工业的交响乐，久久回荡在朴实、勤劳、善良的新化人民心中。先生原打算在抗战胜利之后，楚怡工业学校本校迁回长沙，并继续在新化办一所楚工分校，以便让家乡和周边各县的学生就近上学，培养更多的工业人才。
先生早年亲自讲授修身学（后来又叫公民课），讲课生动感人；以反帝反封建，振兴中华等新思想教育学生，鼓励学生立大志，学本领，为国为民。总是列举古往今来许多傑出人物的英雄事跡，教育学生效法前贤。先生非常钦佩谭嗣同，传播谭嗣同反君主专制的思想，进步的哲学观点和视死如归的精神。“双十”节，先生总要宣传孙中山的革命思想和丰功伟绩。全校性的大集会，如开学典礼、毕业典礼、纪念日等，先生都要演讲或作报告。这些活动，都是先生亲自对学生灌输新思想，进行政治思想和道德品质教育的机会；每当先生讲话时，会场之内鸦雀无声，人人都靜听，讲完后，场内总报以热烈的掌声，师生一致称赞道：“听老校长一席话，胜读十年书。”
先生是卓越的教育家，也是民主革命的积极支持参与者，同时对有益于整个中华民族的事业都乐于从事，在辛亥革命，倒袁（世凯）倒汤（芗铭），驱张（敬尧）等运动时，先生都有重大贡献，特别是在倒汤、驱张活动中几乎罹难。先生功高不居，弃高官厚祿如屣。虽在辛亥革命成功之初，曾应谭延闿之请，出任湖南省教育厅长，不久便为了全心全意办学而主动辞官，后来又多次坚辞高官不就。但是，凡认为有利于教育事业的工作，先生都乐而从之。例如：刚辞去教育厅长之职，当局又委以全省师范校长，要他创办一所优良的师范，先生感到培养师资是普及教育的根本，便很快开办了湖南第四师范（因前己办有第一、二、三师）招生，毛泽东就是首先考入四师的。不久，四师并入一师，先生又专心办自己的楚怡学校。辛亥革命后，美国雅礼学会在湖南开办的雅礼大学及医院，由湘官府与之合办，改为湘雅医学院及医院，增设董事会，推先生为董事长，欣然出任，为收回办学行医主权，立下功勋。一九一八年，先生被选为湖南省教育学会会长，以教育会名义于一九一九年六月七日发的“快邮代电”在全国教育界产生很大反响，为声援“五四”运动，起到了特殊作用。先生从整个中华民族大义著眼，主张国共合作，共谋国是。第一次国共合作，以改组国民党到出师北伐，先生皆由衷让成，并鼓励得力助手参与其事。第二次国共合作抗日时，先生更是亲自出任湖南省临时参议会的副议长，亲自参与合作共筹抗战之大计。
一九四五年抗日战争胜利后，先生不顾自己年迈体衰，毅然于严冬之际，抱病由新化赶到长沙，视察楚怡学校遗址，筹划复校方案。目睹自己费尽几十年辛劳建立起来的长沙楚怡学校之三校一园，成为一片废墟，不禁黯然神伤。在召集长沙楚怡校友商讨复校事宜的会议上，先生悲从中来，当众放声大哭，其情动地感天。老病之身，经此剧烈刺激，先生竟一病不起。病中，先生自知灯干油尽之时己近，遂生埋骨桑梓之思，在赶回新化的途中，不幸于一九四六年一月二十六日在船上与世长辞。亲友遵循先生遗嘱，将其安葬于新化县白沙洲的楚怡工业学校校园之内，以示先生与楚怡教育事业生死相伴。
傲霜斗雪，君子之风
先生一生酷爱菊花，以菊花之君子品格自勉，楚怡学校的校花、校徽、校旗及帽徽皆以菊花做成黄色的圆形图案。每年秋天，菊花怒放之际，先生都要在楚怡学校举行菊花大会，展示许多名贵的菊花品种，成为长沙的一大赏菊盛事。先生自己的一生，也犹如一株傲霜斗雪，典雅高洁的菊花。
一九七七年，先生第三子，美籍著名科学家陈志文教授，在其出版的科学名著《软性磁材料的嗞学及物理冶金学》（英文书名为《Magnetism and Metallurgy of Soft Magnetic Materials》的扉页写著：“献给我的父亲陈润霖——终生办学的教育家。”表达了对先生的无限怀念之情。该书发行于欧美各国，使广大欧美学生也知道陈润霖先生，对这个中国著名教育家的名字，肃然起敬。先生最得力的助手，追随先生从事楚怡教育长达三十年之久的黄德安，于一九八二年怀著深深敬仰之情，就陈先生的一生，谱出《教育家陈夙荒先生赞》赋曰：
洞庭秀毓兮衡岳灵锺，
灵秀所集兮诞生陈公。
公品高洁兮公学融通，
公志超拔兮公业诙宏。
育才无算兮今昔资庸，
宫墙万仞兮桃李葱秾。
革命事业兮有役皆从，
功成身退兮遂我初衷。
书生面目兮贯彻始终，
高官厚祿兮岂溷厥胸？
邵流归梓兮水闭音容，
哲人其萎兮孰继遗蹤？
资水悲咽兮梅山愁丛，
斯人不再兮将谁与从。
人民民主兮革命成功，
教育普及兮遍及农工。
生产发展兮专才是崇，
公如有知兮含笑冥中。
哲嗣奋发兮辑熙熊熊，
明德之后兮丕显潢宗。
乡里敬重兮传记崇隆，
嘉言懿行兮流芳靡穷！
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