魏源（一七九四——一八五七年）生活在我国封建社会开始崩溃的年代里。正当清朝国势日趋衰微的时候，以掠夺为目的的欧美资本主义国家用鸦片猛叩中国大门。魏源对外国侵略者把鸦片输入中国表示强烈的不满，积极支持林则徐的禁烟活动。在鸦片战争中，他亲眼看到了侵略者的船坚炮利，开始考虑取夷人之长，补己之短，改变中国技术落后的面貌，对付外国侵略者。并提出了购炮、购舟抵抗外国侵略者的主张。

鸦片战争以中国失败而告终，英国侵略者强迫清政府订立了丧权辱国的《南京条约》，魏源在爱国主义精神的激励下，根据自己掌握的材料，开始编写《海国图志》。在这部书里，他的向外国学习的思想进一步升华，提出了“师夷长技”的理论。

魏源多次申明，《海国图志》是“为以夷制夷而作”，为“师夷长技以制夷而作”。他反复强调“得西洋之长技，为中国之长技。”在军事方面，他认为“夷之长技有三：一、战舰；二、火器；三、养兵练兵之法。”在工商业方面，他认为凡是“有益民用”的都可向外人学习，尽快发展。他还提出在沿海创建工厂，可官办，可民办，也可聘用外国技师，以最短的时间尽得西洋之长技。他深信“中国智慧无所不有”，古代的科技发明不亚西洋，中国人是有才能的，只要认真学习外国有用的东西，“一二载后，不必仰赖于外夷。”

魏源“师夷长技”的思想，闪烁着爱国主义思想的光辉。由于阶级和时代的局限，魏源的主张未得到实现，但他的理论一直影响后世。