历史上任何变革时期，都会碰到突出的人才问题。魏源（一七九四—一一八五七年）就很重视这个问题。

“为师夷长技以制夷”，魏源作《海国图志》。他认为，要赶走海上的侵略者，首先要去掉“人心之积患”，使人的思想由蒙昧状态而觉醒过来（“违寐而之觉”），使人才由虚夸空谈而讲究实效（“革虚而之实”）。

清王朝的腐朽统治，把整个社会推入“鱼烂河溃不可救”的困境。魏源大声疾呼，变革是历史必由之路。但是，变革需要人才，没有大批人才，变革从何而来！魏源敏锐地察觉，清王朝表面上“躯干庞然”，内里却充满危机。特别是一群封建官僚，“除富贵而外不知国计民生为何事，除私党而外不知人材为何物”（《治篇十一》）。如此贪鄙昏庸，如此糟踏人才，国家怎能否极泰来！

“人材者，求之则愈出，置之则愈匮。”（《治篇九》）从人才学的角度看，魏源不仅深知人才之重要，而且对知人、用人、教人，都有精辟的见解。

不知人，就不能很好地用人、教人。“人各有能有不能。”（《治篇十》）“不知人之短，不知人之长，不知人长中之短，不知人短中之长，则不可以用人，不可以教人。”（《治篇七》）魏源把知人看作用人和教人的根本，四个“不知”，就要取消他用人、教人的资格。对人才，魏源并不求全责备，他既看到任何人才不可能十全十美，总是有长有短；更注意长中潜在的短，和短中隐埋的长，而这一点，对“知人善任”尤其可贵。

怎样用人？魏源说：“用人者，取人之长，避人之短。”（《治篇七》）一个“取”，一个“避”，言简意赅。人才使用是否得当，人尽其才能否兑现，关键就在这两个字。魏源还说：“有守不必有为，有为不皆有守。”（《治篇十》）有操守的人，不一定能有作为；有作为的人，不是都有操守。只有“取人之长，避人之短”，才能各尽其能，各得其所，在外抗强敌、内求变革的历史湍流中，尽量发挥各种人才的积极作用。

人才要使用，更要培养。“教人者，成人之长，去人之短也。惟尽知已之所短而后能去人之短，惟不恃已之所长而后能收人之长。”（《治篇七》）这里包含两层意思。一是因材施教，要从培养对象的实际出发，采取各种教育方法，充分发展他的长处和优点，去掉他的短处和缺点；二是以身作则，教学相长，只有严以律己的人，才能帮助别人去掉短处，只有谦虚好学的人，才能吸收别人的长处。

能否人才辈出，群星灿烂，魏源以为，社会条件是一个重要因素。他说：“国之将昌也。其人材皆如霆启蛰，……衰则反是，其人材如蛰墐户”。（《治篇十一》）当国家日益昌盛之时，人才犹如被春雷惊动的蛰虫，大量破土而出；当国家衰乱之时，情况恰好相反，人才就象冬眠的蛰虫那样，入土掩户。

“天下奇士不常有”（《治篇八》），这是事实。然而，魏源是民族乐观主义者。对于我们伟大的中华民族，他是充满信心的。他说：“中国智慧，无所不有”，“必有奇材绝技出其中”。只要“励精淬志”，奋发有为，重视发现和培养人才，就能“师夷之长”，“反甲西洋”。魏源相信：“风气日开，智慧日出，方见东海之民，犹西海之民”。（《海国图志·筹海篇三》）勤劳、勇敢、智慧的中国人民，必将和“西海之民”并驾齐驱。