清末民初，为“开发民智”，在湖南长沙，私人办学蔚成风气。在众多的私立学校中，其佼佼者乃周南女校也。“周南”也不仅是独树一帜以发展女子教育而著名，尤以规模宏大、校风优良、教学质量高而声誉远播。

提起“周南”，人们便要想到它的创办人毁家兴学的革命教育家朱剑凡先生。

朱剑凡原名周家纯，号吕生，湖南宁乡人，诞生于1883年5月1日。传说先祖系明吉王后裔，为避清廷迫害，改姓周。辛亥革命后，周家纯登报声明恢复朱姓，易名剑凡。

朱剑凡的父亲周达武，原是宁乡炭子冲的煤矿工，投入湘军后，先得湘抚骆秉章继得湘军首领左宗棠的赏识，飞黄腾达，做到某肃提督，在职十九年。他竭力敛聚财富，拥有巨额资产。朱剑凡的岳丈魏光焘，也是清廷的封疆大吏，曾做过云南、江苏巡抚。周达武和魏光焘对朱剑凡甚为器重，寄予厚望，期待着他能在仕途上青云直上，光耀门楣。但朱剑凡却完全背叛了父辈的意愿，毅然地走了改名换姓、毁学兴学、投身革命的道路。

朱剑凡从青少年时代开始，就受了王夫之、魏源以及谭嗣同等人的影响，具有强烈的爱国主义思想。1902年，他怀抱着富国强兵、振兴中华的理想，东流日本留学。开始拟学军事或工业，但因视力不好，才入弘文学院改学师范。留学期间，他结识了黄兴、陈天华、姚宏业、苏曼殊及周震麟等民主革命战士，并积极参加留日学生中的革命活动。1904年，他回国后，执教于长沙城望麓园的宁乡速成师范学校。该校学生中有年纪比他还大的徐特立、姜济寰和何雨农等，由于他与这些学生志同道合，遂成莫逆之交。同年，清廷钦令停办长沙的民立第一女学和淑慎女学。朱剑凡为了反抗清政府摧残女子教育的罪行，乃于1905年毅然将自己的田产和在长沙城西北隅泰安里的公馆献出，创办了“周氏女塾”。然而，由于当时“风气未开，浅见者流辄飞语沮之”，但朱剑凡远见卓识，深知女子教育之重要，“卒不敢以艰巨坠厥志，耗家资万余金不计也”。1906年，他的好友徐特立，钦佩他的这种公而忘私的精神，欣然进城协助他兴办女学。他们通力合作，迅速将学校规模扩大，虽仍名女塾，实则是一所典型的新学堂，“来学者日众，几年间发展至有四百余名学生”。1910年方正式定名为周南女子师范学校，附设有小学部、中学部和幼稚园。朱剑凡亲任校长，徐特立任小学部主事兼师范部主任。

1913年，伟大的民主革命家黄兴，也为朱剑凡毁家兴女学的精神所感，慷慨捐银千两，资助他扩建周南女校。

朱剑凡领导周南女校二十余年如一日，始终兢兢业业，励精图治，把学校越来越好，从而积累了丰富的办学经验。首先，他十分注重校风和学风的培养，他要求全校师生敬情将事，有严肃风，无浮嚣气，小学生尤应寓活泼于秩序中。他的校训实施是：一自治心（节制整洁），二公共心（博爱忠恕），三进取心（勤勉耐劳）。他要求学生敦品力学，尊师敬贤；要求教师亲为表率，爱护学生；要求整个学校，纪律严明，气氛和谐。为了使校风和学风落到实处，他还制订了各项严格的规章制度。当年周南的优良校风和学风，颇为教育界称羡。

学校能否培养出品学兼优的学生，择师是关键。朱剑凡在周志女校对教师的要求是既有渊博知识，又有高尚人格。新教师须得有学识的人举荐，在经校长和教务主任严格审查、试教合格之后，方正式发给聘书。教学实践中，如发现学识水平低下，不堪胜任者，或品行不良，不堪为人师表者，即行辞退，毫不苟且迟疑，他为周南女校选聘的许多教师，在当时真可谓俊秀。

朱剑凡创办周南女校，对湖南女子教育事业的发展，作出了重大贡献。在师长们民主革命思想的影响下，周南女校的学生积极投身于民主革命运动和妇女解放运动，成为妇女界和学界中的革命骨干。经该校培养教育的一万余名女学生中，人才辈出，其中出类拔萃的人物就有向警予、蔡畅、魏璧、劳君展、曹孟君、陶毅、丁珍、杨展等等。

朱剑凡不仅作为一位老教育家为人敬仰，而且作为一位坚强的民主革命斗士为人钦佩和深深怀念。他在湖南积极参加过辛亥革命，反对过袁世凯称帝，反对过北洋军阀对湖南的罪恶统治。“五四”运动时期，他大力宣传民主与科学的思想，发起成立了进步团体“健学会”，并提倡和支持留法勤工俭学运动。大革命时期，他在中国共产党的领导和影响之下，致力于推动蓬勃发展的工农运动，坚决反对国民党反动派的叛变行为。“四一二”之后，他曾主持过湖南省会各界的反蒋示威大会。“马日事变”发生，他不顾个人安危，先到武汉，后到上海，参加我党领导的地下工作，掩护过我党许多重要领导干部的活动。在革命斗争的年代里，他和毛泽东、何叔衡、徐特立、谢觉哉、方维夏、李维汉、李富春、熊瑾玎、王震、肖劲光、曾三等同志建立了深厚的友谊。晚年，他热爱中国共产党，坚决拥护我党的主张，不仅教育和鼓励儿女参加革命，而且自己始终靠紧中国共产党，是与中国共产党人肝胆相照的忠诚不渝的朋友。1932年，他在上海因病不幸逝世。

后来，毛泽东同志在延安听到朱剑凡先生逝世的消息时赞叹地说：“朱先生真是好人，过早去世很可惜！”徐特立同志作为朱剑凡先生的挚友，深知其高风亮节，他也称颂说：“朱剑凡是宦家少爷，能及早走向革命，一生为革命奔走牺牲，实为我国罕见人物。”