从十九世纪六十年代开始，左宗棠从事洋务活动，先后创办了造船厂、机器制造局等军用企业，也创办了织呢局等民用工业。他之所以创办洋务企业，一是为了镇压农民起义，一是为了抵制外国资本主义的侵略，而后者是主导的。他创办洋务，坚持独立自主，维护国家权益，贯彻了爱国主义思想，完全值得肯定。

左宗棠主张买船不如造船，这是自强要著。他在奏稿中淡到：“窃维制造轮船，实中国自强要著。臣于闽浙总督任内，请易购雇为制造，实以西洋各国，恃其船炮，横行海上，每以其所有，做我所无，不得不师其长以制之。”

左宗棠主张学习外人长技，但不盲目崇拜洋人。在造船过程中，一方面雇用法人日意格、德克碑为船政局正副监督，并任用一批洋匠，不这样就不能学习外人长技；另方面，他并不媚听洋人，船政局重大问题，亲自处理；并采用合同形式，定期解雇洋人。

左宗棠坚持学习洋人长披时，着手培养本国技术人材。在办船政局过程中，他一方面不满足于只学装配，主张学习制造机器技术；另方面，也不甘心在技术上长期依赖外人。所谓“我之长不如外国，借外国导其先可也；谓我之长不如外国，让外国擅其能不可也。”左宗棠敏锐地看到借外人导其先、而不让外人擅其能的根本办法，在于培养本国技术人才。所以他在创办船广时，同时开办船政学堂。

左宗棠在开办民用工业时，也很注重培养本国人才。例如他创办兰州织呢局，从营伍中抽调年青兵弁入厂学徒，随德国师匠学习技艺。“由中华所产羊毛，就中华织成呢片，普销内地”，以抵制外国呢绒的倾销。左宗棠在论述开矿时说：“用彼国开控之器，兴中国永远之利”，“若功成矿旺，我国家自可收富强之效；即功不成矿不旺，则我自开之名已定，亦足以销西人觊觎之心、侵夺之势与夫异同之患。”可以看出，左宗棠创办民用工业，亦本自力更生精神，贯通抵制侵略的爱国思想。

左宗棠在创办近代企业活动中，表明他继承了鸦片战争时期魏源的“师夷长技以制夷”的爱国思想，并把魏源的这一思想付诸实践。尽管他创办洋务企业，也有镇压农民起义的反动的一面，但并不能抹杀左宗棠办洋务的爱国的进步的一面，这是显易见已。