曾国藩是晚清时期“廉名远播”的名臣。他不仅留下了丰富的廉政论述，而且真诚地亲履实践。当前，学术界已经对曾国藩的廉政思想从多方面进行了阐述，取得了一定成果。笔者在翻阅曾国藩的书信、日记中发现他在论及修身治国时特别强调“自概之道，不外廉谦劳三字”，因此，“廉、谦、劳”应可看作曾国藩廉政思想的核心。
一、“廉”原为“清”，意思为生活清淡、节俭
节俭是中华传统美德之一。《左传•庄公二十四年》：“俭，德之共也；侈，恶之大也。”诸葛亮《诫子书》中说：“夫君子之行，静以修身，俭以养德；非淡泊无以明志，非宁静无以致远。”清代名医石成金在《传家宝》中，对俭的意义作了医学上的阐释，得出“俭可养德，俭可养寿，俭可养神，俭可养心”的结论。
曾国藩对“俭”有自己独到的认识。他认为“俭”一能保家，二能养廉。同治二年十一月十四日，曾国藩在致澄弟的家书中写道：“余往年撰联赠弟，有‘俭以养廉，直而能忍’二语。弟之直人人知之，其能忍，则为阿兄所独知：弟之廉人人料之，其不俭，则阿兄所不及料也。以后望弟于俭字加一番工夫，用一番苦心，不特家常用度宜俭，即修造公费，周济人情，亦须有一俭字的意思。”他嘱咐弟弟要“爱惜物力，不失寒士之家风而已。莫怕寒村二字，莫怕悭吝二字，莫贪大方二字，莫贪豪爽二字。”
对于“俭”，曾国藩一生身体力行。比如吃的方面：曾国藩每餐只蔬菜一品，决不多设，时人呼为“一品宰相”。曾国藩门人赵烈文在其日记中就曾有曾国藩简单食谱的记载，并大为感叹曰：“大清二百年，无此总督衙门。”
穿的方面：曾国藩秉性节俭，平时不重衣帛，他三十岁刚过时，曾制天青缎马褂一件，在家时从不轻易穿上，惟遇庆贺及新年时才穿一下，故藏之三十年，犹如新衣。赵烈文在其同治二年九月九日的日记中曾描述：“师脱马褂置榻上……，余取其榻上衣，佛青洋呢面，布里，琵琶襟，极短而小，盖寒士所不屑衣者，为之太自成不已。”
住的方面：同治六年，曾国藩为家人修理旧屋花钱七千串而不安：“即新造一屋，亦不应费钱许多。余生平以大官之家买田起居为可愧之事，不料我家竟尔行之。……凡居官不可无清名，若名清而实不表，尤为造物所怒。”后曾国荃以家中人口增多，另建新屋一栋，费资三千余串。曾国藩闻之，大不高兴，去函责弟说：“新屋落成之后，搬进容易搬出难，我此生决不住新屋。”曾国藩终未搬入新屋，卒于任所。
同治年间，曾国藩出将入相了，且年近垂暮，却依然在“俭“字上常常针砭自己：“李翥汉言，照李希帅之样，打银壶一把，为炖人参燕窝之用，费银八两有奇，深为愧悔。今小民皆食草根，官员亦多穷困，而吾居高位，骄奢若此，且盗廉俭之虚名，惭愧何地，以后当于此等处痛下针砭。”
曾国藩不仅自己节俭，还时时告诫家人勿忘节俭。他要求家中用钱应有计划，他说：“至于家中用度，断不可不分。凡吃药、染布及在省、县托买货物，若不分开，则彼此以多为贵，以奢为尚，漫无节制，此败家之象也。”他在给曾纪泽的信中写道：“勤俭自持，习劳习苦，可以处乐，可以处约。此君子也。”他还强调：“凡仕宦之家，由俭入奢易，由奢返俭难。尔年尚幼，切不可贪爱奢华，不可惯习懒惰。无论大家小家、士农工商，勤苦俭约，未有不兴，矣奢倦怠，未有不败。”为了做到俭而不奢，曾国藩对子弟作了许多具体规定。例如：“弟每用一钱，均须三思。”“可珍之物固应爱惜，即寻常器件亦当汇集品分，有条有理。竹头木屑，皆为有用，则随处皆取携不穷也。”“俭”字工夫，第一莫着华丽衣服，第二莫多用仆婢雇工。
曾国藩的节俭还表现为不爱钱，不积私财。曾国藩的祖父曾星冈在世时，常讥笑那些喜欢积攒私财的人家，认为积攒私财是败家之兆。对此，曾国藩十分信服。曾国藩一生以升官发财为可耻，“决不肯以做官发财，决不肯留银钱与后人。”他告诫纪泽、纪鸿说：“银钱田产，最易长骄气逸气，我家中断不可积钱，断不可买田，尔兄弟努力读书，决不怕没饭吃。”他在统率湘军作战和当总督时，虽“财权在握，未闻其侵吞涓滴自肥或肥其亲族。”曾国藩死后，仅有二万两白银的遗产，相当于其总督任内一年的养廉银而已。
二、“劳”原为“勤”，勤劳的意思
《尚书·大禹谟》：“克勤于邦，克俭于家。”曾国藩对“劳”有非常深入的理解：“故勤则寿，逸则夭；勤则有材而见用，逸则无能而见弃；勤则博济斯民，而神钦仰：逸则无补于人，而神鬼不钦。是以君子欲为人神所凭依，莫大于习劳也。
曾国藩认为，“勤”为人生第一要义，“古之成大业者，多自克勤小物而来……文王之对而自朝到于日中昃，不遑暇食；周公仰而思之，夜以继日，幸而得之，坐以待旦；仲山甫夜匪懈，其勤若此，则无小无大，何事之敢慢哉……朱子谓为学须铢积寸累，为政者亦未有不由铢积寸累而克底于成也。”曾国藩在个人修身养性方面坚持以勤为本。这里，我们看看他于道光二十二年初七日自订的十二种功课：“敬；静坐；早起；读书不二；读史；谨言；养气；保身；日知所亡；月无忘所能：作字；夜不出门。”
成名后，曾国藩也毫无懈怠。梁启超在评论曾国藩屡获战功的原因时曾经特意谈到“勤”：“文正固非有超群绝伦之天才，在并时诸贤杰中，称最钝拙：其所遭值事会，亦终身在拂逆之中……其一生得力于立志，自拔于流俗，而困而知，而勉而行，历百千艰阻而不挫屈，不求近效，铢积寸累，受之以虚，将之以勤，植之以刚，贞之以恒，帅之双诚，勇猛精进，坚苦卓绝，如斯而已。如斯而已！”
曾国藩不仅自己一生坚守勤劳，还把“勤”当作教导子弟的经常性内容之一。在他的家书、日记、诗文中，到处可见他强调“勤”字和关于勤的内容。即使在他出山打仗之时，也坚持写信给家中的几个弟弟，要他们坚守勤敬的家风，并以此教育后代：“儿侄辈总须教之读书，凡事当有收拾。宜令勤慎，无作欠伸懒慢样子，至要至要。吾兄弟中唯澄弟较勤，吾近日亦勉为勤敬。即令世远艰难，而一家之中勤则兴，懒则败，此乃一定之理，愿吾弟及吾儿侄等听之省之。”
曾国藩教育子侄守“勤”有硬性规定：“子侄半耕半读，以守先人之旧，慎无存半点官气；不许乘轿，不许唤人取水添茶等事。其拾柴、收粪等事，须一一为之，插田莳禾等事，亦时时学之。庶渐渐务本，而不习淫佚矣。”他认为勤劳是妇道之最要者也，要求家里的女眷们要慢慢养成勤劳的习惯：“但须教之以渐，渠系富贵之女，未习劳苦，由渐而已。”连儿子曾纪泽娶室入户，曾国藩也不忘写信给儿子嘱其转诫新妇，要她“学习编织酒食二事，要亲下厨房，讲求做酒食小菜。”曾国藩在南京总督府任内，其夫人和儿媳们，每晚还要织麻纺纱，很少间断，与达官贵人豪富之家妻女的生活，真不可同日而语了。
曾国藩也以“勤”要求下属，他在《劝诫委员四条》中将勤规纳为“身勤、眼勤、手勤、口勤和心勤”五点，认为“五者皆到，无不尽之职矣。”
三、“谦”字原为“慎”，谦虚谨慎的意思
《尚书·大禹谟》：“惟德动天，无远勿届，满招损，谦受益，时乃天道。”曾国藩十分重视“谦”，“近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废。太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已：柔非卑弱之谓也，谦退而已，趋事赴公。则当强矫，争名逐利，则当谦退……一面建功立业，外享大名，一面问田求舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不可久也。”
曾国藩在做人处事、交友尊师上都主张谦虚，认为骄傲自大、盛气凌人的人不但不益于自己的学业品德的修养，容易产生自满、固步不前、心浮气躁的毛病，而且骄傲的人往往交际能力极差，不懂得尊重他人，因而得不到他人的帮助。“尝谓独也者，君子与小人共焉者也。小人以其为独生一念之妄，积妄生肆，而欺人之事成；君子懔其为独而生一念之诚，积诚为慎，而自谦之功密。”
道光年间，曾国藩在北京做官时，“好与诸大名大位者为仇”。咸丰初年，在长沙办团练也动辄指责人家：在战场上更与当地官员时有龌龊，因此屡屡失意，郁郁寡欢。后来他自责曰：“近岁在外，恶人以白眼藐视京官，又因本性倔强，渐近于愎，不知不觉间作出了许多不恕之事，说出许多不恕之话，至今愧耻无已。”“余生平颇病执拗，德之傲也；不甚多言，而笔下又略近乎嚣诉，静中墨省愆尤，我之获戾，其源不外此二者。”通过深刻反省，使他一步悟出：“长傲，多言二弊，历观前世卿大夫兴衰，乃近日官场所致祸之由，未尝不视二者为枢机。”
曾国藩认为傲气是败家的根源，故而在日记、家书中，他多次提到谦谨的好处与骄傲的害处，“诸子侄无傲气否？傲为凶德，惰为丧气，二者皆败家之道。戒惰菲如早起，戒傲莫如多走路，少坐轿，望弟时时留心儆戒。如闻我有傲之处，亦写信来规劝。
曾国藩的“谦”还表现为公私分明，反对家人以公济私，干涉公事。儿子曾纪鸿中秀才后，数次参加岁考科举，都不顺利。同治三年，已是大学士的曾国藩，寄信叮嘱纪鸿说：“尔在外以“谦谨”二字为主。世家子弟，门第过盛，万目所瞩……场前不可与州县来往，不可送条子。进身之始，务知自重。”他始终没去走后门，而是把儿子接到金陵府中亲自教导。
道光二十五年，曾国藩得知父亲在家乡到处为人家去官府说事，常跑省城、县城，便立马写信给父亲：“我家既为乡绅，万不可入署说公事，致为官长所鄙薄。即本家有事，情愿吃亏，万不可与人构讼，令官长疑为倚势凌人。”同时去信叔父，请其从中劝阻。
曾国藩叔舅较多，其中也难免有仗势欺人者。所以，早在道光二十五年，曾国藩就在给楚善叔的信中，劝叔叔们“莫进县城，莫管公事”。同治元年，曾国藩担心在家料理家务的国潢弟依仗兄长权势做出不妥之事，专门给其写信，信中谈到对本县父母官宜不亲不疏的处世原则，提出：“吾家于本县父母官，不必力赞其贤，不可力诋其非。与之相处，宜在若远若近、不亲不疏之间。渠有庆吊，吾家必到；渠有公事，须绅士助力者，吾家不出头，亦不躲避；渠于前后任之交代，上司衙门之请托，则吾家丝毫不可与闻。”
曾国藩的“廉、谦、劳”思想及其实践，是其廉政思想的的重要组成部分，体现了儒家从修身到治国的致思路向。虽然总的来看，是为了维护封建统治服务的，但对于整顿晚清吏治腐败，抑制奢靡风气仍有积极影响，后人有晚清官吏“出自曾文正公门下皆比较正派”之誉。此外，曾国藩对于“廉、谦、劳”的认识，对于我们当前深入理解廉政的内涵，强化廉政的制度建设和思想教育，都具有重要的参考价值。
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