胡元倓先生，字子靖，号耐庵，湖南湘潭人。公元1872年9月9日(清同治十一年壬申八月初七日)生于几代书香家庭。祖父胡湘字筠帆，曾任广东南海知县。父亲同寿字同生，伯父锡燕字蓟门，都是广东著名学者陈澧(兰甫)的弟子，兄元仪，元玉又是湘阴郭嵩焘、湘潭王闿运的门生，并各有经学著述。先生受家学的薰陶，又经常向王闿运等名家请教，所以经史学也颇有根底。尤其对姚江学派很感兴趣，信服王阳明知行学说，认为“存诚”是立身治事的根本，因此，晚年自号“乐诚老人”。

1899年，先生二十七岁，选为丁酉科拔贡，在科举上用过工夫，期望通过考试成名立业。然而，先生青年时代，正是中国急剧地走向殖民地半殖民地深渊的年代。先进的知识分子，痛感民族危亡，努力寻求救国的道路。1897年谭嗣同等在长沙创办时务学堂及南学会，鼓吹新学，具有爱国思想的知识分子，大都卷入新学的热潮之中，先生也深受其影响。戊戌变法运动失败后，八国联军的入侵，辛丑条约的签订，更使先生深感奇耻大辱。

1902年，湖南巡抚奉命选派生员出国留学。先生不顾守旧派的反对毅然废弃举子业，与陈夙荒、何炳麟、朱剑凡等东渡日本，入东京弘文学院速成师范班学习。在日留学期间，先生考察日本明治维新的成功，认为得力于教育的发展，又对日本教育家福泽谕吉创办庆应义塾，储才建国之举十分钦佩。在留日学生爱国思想的影响下，先生深感甲午、庚子两役创痛至深，决心以教育救国，培养人才，复兴民族为己任。

1903年初，先生自日本归国，路过泰兴，与任知县的表兄龙璋商量兴办学堂。两人志同道合，认为只有兴学才能救国。随即邀龙璋回到长沙，与宁乡刘作楫及龙璋的兄弟龙绂瑞先生商议，决定创办明德学堂。请龙璋叔父刑部侍郎龙湛霖为总理，由先生任监督，集资两千余元为开办经费，租赁左文襄祠为校舍，呈请湖南巡抚批准，招收中学生甲乙两班，于3月29日(旧历三月初一日)正式开学。创立了湖南省第一所私立中学。

子靖先生创立于明德这所新式学堂，在省内外有较大影响。开办不到一月，章士钊担任主笔的上海《苏报》于4月21日的“学界风潮”专栏中刊载：“湘潭胡子靖孝廉，自东归与龙待郎之子萸溪，创设明德学堂。教员得人，规模亦甚整齐，其主义在养成军国民资格，观已开办，将来必有成效可睹”。

同年秋，先生至上海、杭州等地聘请教师，恰逢黄兴、陈天华、张继等革命志士从日本归国，于是邀请黄兴等来明德主持速成师范班。黄兴来明德后，与张继、周震鳞、苏曼殊、王正廷等教吹民族思想，以“天下兴亡，匹夫有责”之义教育学生。印发陈天华所著《猛回头》、《警世钟》，宣传革命。明德学堂成为新思想的摇篮，在省城颇有影响，屡次遭到王先谦等一班守旧官绅的诬陷，学堂几次濒于危境。先生又与龙璋、龙绂瑞商量，另办经正学堂于西园龙宅，一旦明德被查封，便由经正替代。

1904年2月，黄兴、张继等组织革命团体“华兴会”，准备在长沙起义。11月，起义事泄，清政府派兵搜捕黄兴。黄兴从明德学堂走避西园龙宅。先生见事情紧迫，立即会见臬司兼学务处总办张鹤龄，从容申述：“诸事我均与闻，君如须升官，吾之血即可染红君之顶子(清一品官服饰)，拿我就是，”张鹤龄为先生的至诚精神所感动，当即表示：“此狗官谁愿做?此刻看如何保护他们。”于是，先生与龙绂瑞设法营救黄兴脱险，逃出长沙。

1906年，明德学生宁调元与革命志士禹之谟发动省城各校学生，公葬陈天华、姚宏业于岳麓山，向清政府示威。事后，先生筹集路费、购好船票，掩护宁调元出走。同年，明德学生魏宗铨又与刘道一、蔡绍南、龚春台发动萍浏醴三县几万人起义，声势浩大，湖广总督张之洞移文要逮捕先生。许多人为他担忧，先生处之泰然。

黄兴决志革命，先生十分钦佩，他曾对黄兴说：“养成中等社会，实立国之本图，唯其事稳而难为。公倡革命，乃流血之举，我为此事，则磨血之人也。”1911年，武昌起义，黄兴率起义军坚守武汉，局部战斗虽然失败，而清王朝大势已去。先生祝贺黄兴说：“胜败是军家常事。以前，你们少数人革命，所以难成功。自从黄花岗起义后，全国人心都趋向革命，自然能够成功了。”民国成立，黄兴拟推荐先生任教育总长，先生坚持办学不愿做官。

明德开办，经费非常困难，全赖先生筹措。他经年奔波，北出榆关，南下金陵，或往旧都，或赴浔汉，甚至远涉南洋。先后找了翰林谭延闿、上海道袁树勋以及湖南巡抚赵尔巽、端方等官绅，请求支援，募得经费，用来建筑校舍，购置仪器、图书、使明德从无到有，逐渐树立规模。1921年，他到达汉口，与夫人聚会刚三日，听说学校经费紧张，教员自动减薪，维持学校。他不顾寒风大雨，急忙搭船赶往南京筹款，送他上船的俞慎初先生见此情景，不禁热泪盈眶。

先生任明德校长三十八年，先后为学校筹款数十万元，建造校舍二十余栋，图书，仪器设备为全国中等学校之冠。1932年建成一座高四层的教学大楼乐诚堂，堂皇壮丽。而先生自己甘心淡泊，不治私产，住在校门侧的三间旧屋里。书房中挂着一幅王闿运为他写的横幅“虽九死吾犹未悔，"和一幅赵启霖写的对联“坚苦勗毅力，勤勉医灰心。"

先生办学，有永无止境的气慨。明德学堂成立后，除了中学本科之外，又开设了几期速成师范班，以适应当时各地兴办学校急需师资的要求；开办了初小、高小班，以保证中学学生来源；开设了理化、博物、东语(日语)、法政、商业、银行等专修科，培养各方面人才。民国成立后，又创办明德大学于北京。

1917年，先生又与朱剑凡、杨树达等联名向湖南省政府呈文，倡议筹办湖南大学，并任筹备委员。湖大于1926年成立，至1929年7月，省府聘先生任湖南大学校长。任职后，先生极力谋求湖大的发展与提高。任职一年，为湖大整理宿舍，修筑道路，规划筹建图书馆、大礼堂及科学馆。并亲自奔走京沪，增聘有名望的教授，还请分庚款以充裕学校经费。又主持制订了一整套规章制度。正式颁布省府通过的《湖南大学组织大纲》，改科为院，建立了我省第一座正规大学。

1937年，先生又为明德中学争得一笔庚款，在长沙河西三叉矶购置了大片山田，准备兴建新校舍，扩大明德学校规模。这时他已六十五岁。

先生很重视聘请高水平的教师，认为这是办好学校的主要环节。他说：“学校里只要教员整齐，学生便乐于受教”，所以，除了筹款外，就是极力聘请好教师。明德开办时，理科师资最缺，他聘请了两位日本教师，又请陈介先生任日语助教。一学期之后，陈先生要出国留学，请辞职。先生再三恳请留任，并当众长跪不起。陈介为至诚所感，慨然允诺，留任一年。凭着这个“诚”字，三十多年中，先生为明德请到了许多品德高尚，学问优长，热心事业的名教师。有著名的诗人苏曼殊、吴芳吉，生物学家辛树帜，历史学家罗元鲲、周谷城，音乐家黎锦熙、张曙，化学教师郭德垂、袁鹤皋，语文教师李肖聃、周世钊，英语教师喻子贤、陈剑秋，数学教师陈鹿平、曹赞华、杨少岩，体育教师夏义可、陈奎生，地理教师文士元、谢国度，画家刘寄踪等都在明德任教多年。他的学生任邦柱、劳启祥、魏先朴、谢祖尧、钱无咎、俞慎初、何公望、刘永济、傅任敢、曾约农、胡安恂、刘朴、邬干于、廖六如、杨伯峻、管竹等也能秉承师命，回较任教，有的长期或一辈子在明德工作。名师出高徒，明德的毕业学生，绝大多数都考入著名大学，成为优秀人才，学校也因之享有盛名。“北有南开，南有明德”，驰誉海内外。

子靖先生渊源家学，他自己以存诚为立身治事之本，也以这种精神来教育学生。明德开创，先生就提出“坚苦真诚”四字为校训，并请龙璋为校训作了释词，勉励学生继承中国的优秀文化传统，恪遵校训，学做人，求知识。又集古代一些学者的名言警句为《修身约言》分赠学生，写成对联悬挂学校，以收潜移默化之功。

明德学校在解放前共办了中学、小学、师范、各种专科、预科183个班，毕业学生七千余人。据不完全统计，毕业深造后，任大学教授、副教授的有三百余人，任工程师、医生和各种科技工作的人数更多，遍布国内外。一所普通中学能够培养出这么多的人才，是难能可贵的。子靖先生“养成中等社会人才”的志愿，凭着他的磨血精神，终于实现了。

子靖先生有一句名言，“我是伺候学生的。”他处处为学生着想，爱护如同亲子弟。毕业离校后，他照样关怀，为他们谋职业，找出路，济困扶危。许多学生遇到困难，一找老校长，总会得到解决。先生在兄弟中行九，他的学生都亲切地称他为九师。他以自己有许多优秀学生而引为自豪。

民国成立后，当局者不少为他的旧交或学生，要得一高位，非常容易，但他既不加入国民党，也不去做官，专心致志去办教育。抗日战争时期，以无党派人士身份被聘为国民参政员。

1940年11月24日，先生在重庆逝世，享年六十有九。1946年，归葬长沙岳麓山云麓宫云西南侧。明德董事会遵先生遗命，推胡迈先生继任校长。

胡子靖先生是我国近代著名教育家，湖南许多热心教育的人士朱剑凡、陈夙荒、禹之谟、徐特立、王季范诸先生，都效法他创办学堂，培养人才。湖南教育事业，尤其是私立学堂素称发达，办学蔚然成风，胡子靖先生首倡之功，载之史册，不可磨灭。

先生关于办学，治学之见解论述，散见于明德师生之回忆录。先生著有《耐庵言志》诗集四卷。其夫人王韵卿诗《晚晴集》一卷。子三人：胡牧、银行家，胡毅、大学教授，胡微、音乐家，均曾就读明德。