咸丰十一年（1861），胡林翼逝世，左宗棠作《祭胡文忠公文》：“交公幼年，哭公暮齿。自公云亡，无与为善。孰拯我穷，孰救我褊？我忧何诉，我喜何告？我苦何怜，我死何吊？追维畴昔，历三十年。一言一笑，愈思愈妍。”左宗棠为知交好友的早逝，而“有泪如丝”、恸痛异常。
第一、左宗棠、胡林翼既是同年、同学，同为湘军将帅；又是世交、姻亲、执友。
左宗棠，字季高、又字朴存；胡林翼，字贶生、号润芝。同生于嘉庆十七年（1812），胡林翼于六月初六生，左宗棠则于十月初七生，小胡林翼四个月。胡林翼家在湖南益阳县泉交河胡家湾，靠近资江；左宗棠家在湖南湘阴县东乡左家弆，靠近湘江。故左宗棠说：“我生于湘，公产于资。岁在壬申，夏日、冬时。詹事、文学，读书岳麓。两家生子，举酒相欢。”“詹事”，即胡林翼之父胡达源，字云阁，官至詹事府少詹事。“文学”，指左宗棠之父左观澜，字春航，以教书为生。左、胡二人出生之年，左观澜、胡达源同在岳麓书院读书，均师事罗典。故胡林翼对左宗棠说：“林翼之先与先生之先贤交最厚”。左宗棠亦说：“胡云阁先生乃吾父执友，曾共麓山研习者数年。”可见，左胡二家乃是世交。
左宗棠出身贫寒，“从他的祖父起，累世以耕读为生，他们虽如一般读书人有志功名，但都没有成就，曾祖逢圣公以县学生员老死，祖父人锦亦只博得国子监生的头衔，父观澜公以县学生廪生，贫居教读二十余年。”平时勉强可以维持一家温饱，但灾荒之年要以屑糠、菜根为食。左宗棠曾有诗回忆幼年困苦生活：“十数年来一鲜民，孤雏肠断是黄昏。研田终岁营儿哺，糠屑经时当夕飧。五鼎纵能隆墓祭，只鸡终不逮亲存。乾坤忧痛何时毕，忍属儿孙咬菜根。”胡林翼则是书香门第，祖父以上都有诗文著作传世，父亲兄弟四人，均通过科举进入官场，“联翩腾达”。家境富饶，“有田数百亩”。“以力田起家，子妇内外，下逮工作恒数十百人。”雇工如此之多，当是大地主之家。
左宗棠、胡林翼均曾入赘岳家。道光十二年（1832）左宗棠二十岁与湘潭周诒端结婚，因家贫苦，了无生计，只得入赘周家。他曾有诗说：“九年寄眷住湘潭，庑下栖迟赘客惭。娇女七龄初学字，稚桑千年乍堪蚕。不嫌薄笨妻能逸，随为齑盐婢尚谙。睹史敲诗多乐事，昭山何日共茅庵。”胡林翼则早于道光十年（1830）十八岁时，“就婚于桃花江陶氏别墅”，娶两江总督陶澍之女陶静娟为妻。所不同的是，左宗棠是家贫无依，被迫入赘，对于自视极高的左宗棠来说，内心很不平衡，进一步锤炼了他倔强而又高傲的性格。他说：“宗棠早岁孤贫，失时废学，章句末技，且鲜所归。每观古今蓄道德、能文章，卓然为时论不可少之人，天地不数生之才者，即其英妙之年，类皆能坚自植立，不为流俗所转移。”决心以诸葛亮、贾谊为榜样，发奋为学。胡林翼则相反，以官僚富豪家公子入赘名宦之家，成为总督家的乘龙快婿。陶澍对他无微不至的关心及全面系统的教育培养，为其成为“综核之才、冠绝一时”的名臣，奠定了良好的基础。
左宗棠、胡林翼定交于道光十三年（1833）。是年正月，胡林翼“偕夫人自江宁入京”。二月，“湘阴左文襄以会试至京，公（指胡林翼）一见定交，相得甚欢。每风雨连床，彻夜谈古今大政，论列得失，原始要终，若预知海内将乱者，辄相与欷歔太息，引为深忧。”左宗棠也曾回忆说：“我甫弱冠，获举于乡。见公（指胡林翼）京师，犹踬文场。纵盲阔步，气豪万夫。我歌公号，公步我趋。”两个满腹经纶的同龄人，一见如故，意气相投，论学评政，以天下为己任，开始了长达三十年的友好交往。
第二、左宗棠科场失意，官场顺畅；胡林翼科场得意，官场坎坷。
左宗棠、胡林翼均幼承家学。左宗棠三岁开始随祖父识字、读诗，六岁时学习《论语》、《孟子》。七岁跟着父亲学习制艺、书法，“春航先生教子严，为文必依传注诠经旨。数年之间，从学者日众。”二十岁进入长沙城南书院读书，师从贺熙龄。次年参加湖南乡试，中第十八名举人。胡林翼亦从小随祖父学习，六岁时由“乡贤公授《论语》，教之识字、读书，亦有法度。”以后又师从贺熙龄、蔡用锡，亦曾在长沙城南书院读书。二十四岁参加湖南乡试，中第四十名举人，比左宗棠晚了三年。
胡林翼中举的第二年，即道光十六年（1836）赴北京参加会试，一举而中进士，可谓科场顺利。左宗棠则相反，从道光十三年至十八年的六年中，三次入京会试，均落第。左宗棠从此绝意科场，专心研究经世致用之学。他向贺熙龄表示：“宗棠近仍从事地学图说，拟于山川道里、疆域沿革外，但条陈历代兵事，而不及形势。盖以地无常险，险无常恃，攻守之形，不可前定，非仅不欲居策士之名已也。”稍后，左宗棠到安化小淹，以教学授徒为业。
胡林翼中进士后，为翰林院庶吉士，旋任编修。道光二十年（1830），胡林翼“充江南乡试副考官，因失察正考官文庆携带举人熊少枚入闱阅卷，降一级调用。”次年，胡达源逝世，胡林翼被迫离开官场，丁忧守制。至此，胡林翼对官场前途深感失意、灰心，表示：“内度之己，则才力不能有所树立；外度之世，则河海之患濒仍，庙堂之忧曷释？既无济于用，徒自危其身。况慈母在堂，终鲜兄弟，门祚单寒，世味淡泊。愿且耕且读，衣食裁足，为乡里马少游足矣。”直到道光二十六年（1836）胡林翼才花银子按陕西捐输例，署理贵州安顺府知府。后因镇压太平天国有功，于咸丰五年（1855）任湖北巡抚。却身体不济，于咸丰十一年（1861）早逝，年仅五十岁。左宗棠则直到四十一岁、即咸丰二年（1852），才进入湖南巡抚张亮基幕，咸丰十年（1860），以四品京堂候补随同曾国藩襄办军务。两年后授浙江巡抚，旋封一等伯爵，升总督，晋大学士，入值军机，任总理衙门大臣，掌管兵部。光绪十一年（1895）病逝，终年七十四岁。
第三、左宗棠、胡林翼先后得陶澍赏识，并受陶澍经世思想的深刻影响。
左宗棠、胡林翼由相交到相知，和陶澍大有关系。嘉庆二十四年（1824），陶澍以给事中观察川东，“取道益阳，馆歧市，往谒乡贤（指胡律臣）。见公（指胡林翼），惊为伟器，曰：‘吾已得一快婿！’遂以贺夫人之女妻之，行问名礼，公方八岁，夫人五岁，拜于堂上，彬彬有礼。”道光十七年（1837），左宗棠主讲醴陵书院，恰逢陶澍回乡省亲，路过醴陵，“乃蒙（陶澍）激赏，询访姓名，敦迫延见，目为奇才，纵论古今，至于达旦，竟订忘年之交。”第二年，左宗棠到金陵拜访陶澍，又结儿女之亲。这样，左宗棠、胡林翼又多了一层姻亲关系，胡林翼称左宗棠为“季丈”。
此后，左宗棠到安化小淹，为陶澍理家课子长达八年。胡林翼则多次到小淹看望，“林翼与先生风雨联床，彻夜谈古今大政，前后十余年。”左宗棠亦说：“润之前此会葬，盘桓十日而别，深信宗棠相与之诚，而以论虑事太密、论事太尽为宗棠戒，切中弊病，为之欣服不已。然其‘出言不宜着边际’之说，似又不然也。”又说：“润之丁艰归里，昨来此间区划陶宅各事，因得联床夜话，纵论古今大政，以及古来圣贤、豪杰、大儒、名臣之用心行事，无所不谈，无所不合。”可见，左、胡之交，无话不说，共商家事、国计，品评人物品性，相互争议攻错，交相激励鼓舞。
陶澍对左宗棠、胡林翼的影响，更主要的是在思想方面。陶澍是嘉道年间“湘系经世派”的领袖，萧一山说；“胡林翼、左宗棠皆标榜经世，受陶澍、贺长龄之熏陶也，”张之洞和张佩纶讨论“道光以来人才，当以陶文毅为第一，其源约分三派”：其中一派是“以天下为己任，包罗万象，则胡、曾、左。”认为左宗棠、胡林翼是以陶澍为“源”的三派中的一派。左宗棠得陶澍赏识后，声望大增。又在陶澍家中“遍览文毅公所藏本朝宪章，重订往岁所绘地图，”学识大增。后左宗棠任两江总督，曾为陶澍建祠，称陶“治水行盐，如公皆不朽”；表示“湘间邗上，今我复重来”，以陶澍事业继承者自许。胡林翼更从小得到陶澍多方面的教育和培养。胡曾因年青得志，是总督乘龙快婿，沾染了不少公子哥儿劣习，“常恣意声妓。文毅一日大治筵宴，迎公（指胡林翼）上座，纵谈古今豪杰。微讽之，公由是折节读书。”傲荡之气顿改，“一生谨守文毅规戒，而不负期许。”后来，胡林翼多次谈到非常钦佩陶澍的“心术度量”，是自己的榜样。
第四、胡林翼的多次荐举，是左宗棠事业成功的一大关键。
左宗棠一生，位极人臣，功存千秋。其成就的取得，和胡林翼不遗余力地荐举，有着极大的关系。在社会上、在人群中，人才是处处存在的，正如古人所说：“十室之邑，必有忠信；十步之内，必有芳草。”魏源说：“国家之有人才，若山川之有草木。”但是，人才能否为社会所发现、所承认，能否为社会的发展与进步作出贡献，就是另一个问题了。历史上有许多人才，终生默默无闻，无所作为，“人才埋没”的现象是很普遍的。列宁指出：“资本主义压抑了、扼杀了、蹂躏了工人和劳动农民中大批天才，这些天才在穷困屈辱的压力下毁灭了。”因此，人才的发现和作用，有待于伯乐的荐举；对于左宗棠来说，胡林翼就是他的“伯乐”。
道光十五年（1835），胡林翼首荐左宗棠于两江总督陶澍。左、胡在北京订交后，胡林翼回到两江，向陶澍举荐了左的学问人品，“称为奇才”。胡林翼的荐举，为陶澍两年后赏识左宗棠奠定了基础。
道光二十八年（1848），胡林翼二荐左宗棠于云贵总督林则徐，左宗棠因事未能成行。左回复胡林翼说：“得执事岁杪急步所递手书，敬悉一切。少穆宫保爱士之盛心，执事推荐之雅谊，非复寻常所有。”次年，林则徐“自云南引疾还闽，道湘上，遣人至柳庄招公（指左宗棠），公谒之长沙舟中，一见诧为绝世奇才，宴谈达曙乃别。”可见林非常看重左宗棠。
咸丰二年（1852）初，胡林翼三荐左宗棠于湖南巡抚程矞采。荐称：“左孝廉品高学博，性至廉洁……读本朝宪章最多，其识议亦绝异。其体察人情，通晓治略，当为近日楚才第一。”但程随即调湖广总督，左宗棠未能应招。
咸丰二年（1852）七月，胡林翼四荐左宗棠于湖南巡抚张亮基。说“左子季高，则深知其才品超冠等伦，曾三次荐呈夹袋中，未蒙招致。此人廉介刚方，秉性良实，忠义肝胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法、本朝宪章，切实讲求，精通时务，访问之余，定蒙赏鉴，”并将左宗棠比作林则徐一类的人物，“左公高隐，尚不知雄才大略，是文忠公一流人物。”因此张亮基曾两次备书礼聘左宗棠，并派快差到山中专程催请。左宗棠终于出山，协助张亮基防守危城长沙，使其转危为安。此后左宗棠在湖南巡抚幕，实际主持全省政要，巡抚衙门所有“批、答、咨、奏皆公（指左宗棠）一手主之。”左亦因功，奉旨以知县任用。
咸丰六年（1856）七月，胡林翼五荐左宗棠于咸丰皇帝。胡林翼在奏折中称：左宗棠“才学过人，于兵政机宜，山川险要，尤所关心。”说左在湖南抚衙办事，“其才力兼及江西、湖北之军，而代臣等为谋……该员秉性忠良，才堪济变，敦尚气节，刚烈而近于矫激，面折人过，不少宽假。”荐左宗棠为将帅之才，咸丰对左赏加四品卿衔。
咸丰十年（1860）初，胡林翼六荐左宗棠。先是，因上年的满人总兵樊燮事件，湖广总督官文和清廷欲拿左宗棠治罪。为此，胡林翼多方活动：一是以情稳住官文，声称“湖南左生季高，性气刚烈矫强，历年与鄂省交涉之事，其失礼处，久在山海包溶之中。”并说左宗棠“系林翼私亲”，要官文放手。二是与京中郭嵩焘、王闿运及曾国藩、骆秉章等人联系，多方活动，共同营救左宗棠。三是派专人截住正在北上的左宗棠，留在自己军营中加以保护。故史称：“因胡林翼力解之，（左）才免于难。”此事左宗棠在《祭胡文忠公文》中说：“我方忧谗，图隐京门。晤公英山，尊酒相温。”
咸丰十年（1860）五月，胡林翼七荐左宗棠于咸丰皇帝。胡林翼在《敬举贤才力图补救疏》中称：“湖南在籍四品卿衔兵部郎中左宗棠，精熟方舆，晓畅兵略，在湖南赞助军事，遂已克复江西、贵州、广西各府州县之地。名满天下，谤亦随之。其刚直激烈，诚不免汲黯太戆、宽铙少和之讥。要其筹兵筹饷，专精殚思，过或可宥，心固无他。”并建议“令其速募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之土。”咸丰接受了胡林翼意见，令左宗棠以四品京堂候补襄办曾国藩军务。从此，左宗棠结束了幕府生涯，正式领军，东征西战，遂渐成为有清一代名臣。
第五、信奉经世实学，倡言改革，是左宗棠、胡林翼共同的思想基础。
首先，信奉经世实学。左宗棠、胡林翼成为知交的思础基础，是共同提倡经世致用之学。
左宗棠从小在农村中长大，对现实社会的腐败和农民生活的困苦，深有体会。曾有诗云：“世事攸攸袖手看，谁将儒学策治安。国无苛政贫犹赖，民有饥心抚自难。”因此，他一直专心研究经世致用之学。一是研究地理学。每日“左图右书，以日以夜，拟先作皇舆一图，计程画方，方以百里，别之以色，色以五物，纵横九尺，稍有头绪；俟其有成，分图各省，又析为府，各为之说。再由明而元，而宋，上至《禹贡》九州。”即制作全国及各省、府地图，以及历代地图，二是钻研农学。左宗棠自号“湘上农人”，强调农事是世间事物中最雅、最可恃之事。“耕田有数善，岁入之数较多，山泽之利并得。”曾亲自从事农耕，他认为“农家为人生第一要务，而古代颇少传书，思有所述，以诏农辅。”他在全面考察农业的基础上，撰成《朴存阁农书》，是对农业科学的一大贡献。三是重视荒政。左宗棠曾亲自参加道光十八年（1838）的赈灾活动，深入到长沙、宁乡、湘阴、湘潭等地劝捐放账。此外，左宗棠对盐政、漕务、兵防、河工、水利等，也十分关心，深有研究。鸦片战争发生，他又钻研战守机宜、攻防策略、敌情敌势、海战海屯、器械船炮、调兵布阵等，并提出了比较切实可行的建议。
胡林翼从小究心经世之学，有“经世志”，“毋一时一刻不以民生为念”，所著《读史兵略》、《奏议》、《书牍》，“皆经世精言”。在思想上，胡林翼推崇朱熹、司马光，提出“当以紫阳、涑水为师”；“穷义理之精微，考古今之事变。”和左宗棠一样，属理学经世派。在政治上，胡林翼主张用儒家学说、纲常伦理作为治国安民的手段。强调强化统治，镇压反抗，“乱者必斩”。但又指出社会动乱、兵祸连年的根本原因，在于吏治腐败，“民乱必由官贪”。因此，强调整顿吏治，提出“政贵安民”，主张禁止苛捐杂税，罢斥庸劣官员，给人民以最起码的生活条件。在经济上，胡林翼重视财政，认为“财用如人身之气血，周行肢体，有疾如痛疽、疮瘠之类，病在一肢一胫，而周身之血脉皆阻。”主张采取坚决措施，整理财政，统一货币，制止通货膨胀；严禁在漕务、盐课、厘金、税赋征收中的贪污肥私；在保障正供的条件下，轻徭薄赋，发展生产。此外在军事、经济、用人诸方面，胡林翼均能将经世之学用于实践。特别是非常重视人才，提出“得人者昌，失人者亡”。并在湖北设储才馆，网罗天下人才。郭嵩焘评价说：胡林翼“生平以天下为己任，语时事艰难，慷慨自誓，明于天下大计，乘机赴会，断行无疑。”
其次，提倡改革。左宗棠、胡林翼为政领军的共同行动，是大力实行兴利除弊的改革。
左宗棠长期领军，在招勇、选将、作战、行军、筹饷、筹运等各方面，都能突破陈规，扫除弊端，推行改革，创建新制，任陕甘总督时，大力推行改革，恢复、发展农业生产。“设赈局、招流亡、垦荒地、给牛、种，兵屯、民屯，交错其中，且战且种。”为了增加财政收入，又改革甘肃茶务，“以票代引”，实行“商贩并招，正课照定额征收，杂税并归厘税项下征收。商贩领票，先纳正课，并添设南柜，招徕湖茶。其无票私茶，设卡盘验，令补领官票。”又植树造林，兴修水利，开采煤铁，更定货币。这些措施，促进了西北经济的发展，也有利于边防的巩固。
胡林翼从实际出发，实行军事改革。指出八旗、绿营“承平日久”，“已不可恃”。主张另辟新径，招募勇丁，在贵州办团练，建立黔勇；在湖北裁汰绿营，建立楚军，加强湘军，在镇压太平天国的战争中，他又根据实际形势提出了“以水道为纲”，“力争上游、节节东下”的战略决策。在湖北，胡林翼亦大力推行改革，采取革浮费、禁贪污、设捐纳、增盐课、抽厘金、铸钱币等措施，每年增加财政收入几百万两。
再次，爱国的思想和行动。作为地主阶级的政治家，左宗棠、胡林翼都是爱国主义者。
左宗棠是近代杰出的爱国主义者。他坚决主张禁烟，在西北曾大力开展禁烟活动，严禁吸食、种植鸦片。在镇压太平天国战争中，对清廷关于“借洋兵助剿”的决策，他是有看法的，强调要掌握主权、军权。洋务运动中，他强调独立自主，认为“自强之道，宜求诸己，不可求诸人。求人者制于人，求己者操之己。”处理对外关系，主张既待之以礼，又示之以威，强调“存国体”，即不能丧失主权。在中法战争中，坚决主张抵抗，并采取了有力措施，取得了可喜的胜利。特别是左宗棠以古稀之年，率军远征，一举收复新疆。使新疆各族人民摆脱了侵略者的蹂躏，彻底粉粹了英、俄殖民主义者的梦想，为祖国保卫了一片大好河山，为中华民族做了一件大好事。它不仅是左宗棠伟大爱国主义思想的光辉体现，而且是中国近代史上的伟大壮举！
胡林翼的爱国主义思想，和左宗棠是一致的。他在贵州和湖北都主张禁止吸食、种植鸦片。当他看到英轮在长江追风破浪，耀武扬威时，即认识到西方侵略者将是强大的敌人，开始主张学习西方的坚船利炮。胡林翼和左宗棠、曾国藩并称湘军三巨头，是所谓“同治中兴”的名臣，又是促进中国近代化的洋务派；但是在处理对外关系问题上，曾、左、胡是有区别的。曾国藩基本上是妥协派，左宗棠、胡林翼则是主张通过改革和学习西方，达到民富国强目的的改革派。
