1878年，十四岁的谭嗣同随父亲谭继洵来到甘肃秦州（今天水市）上任。时值西北大旱，陕、甘受灾严重，赤地千里，饿殍遍野，大灾之后又出现大疫，因疫病而死的人更是不计其数。谭继洵也病倒途中，历尽艰辛。

谭继洵到任后，在兴修水利、发展蚕桑、严禁鸦片的同时，对当地疫病的防治也十分重视，当时天花是威胁当地百姓生命健康的重大疫病之一。为了预防天花，谭继洵在秦州城内设立了牛痘局，配备专职医官，每年春季谷雨后为儿童施种牛痘，并用自己的俸银购买了牛痘苗。当时距离英国人琴纳于1796年发明牛痘接种虽已八十多年，而秦州的百姓仍在延用祖传的人痘鼻苗种痘。谭继洵再三倡导种牛痘，老百姓仍不相信种牛痘比人痘高效安全，没有人敢于轻易尝试。

少年谭嗣同深知父亲劝百姓种牛痘的苦心。十四岁的他虽在北京已种过牛痘，但为了现身说法，他又带头在自己身上种了牛痘，这才消除了人们对这一新生事物的畏惧心理。谭继洵非常高兴，对来种牛痘的儿童给予奖励，并派人观察接种效果。老百姓深受感动，牛痘在秦州终于普遍推广。据《秦州志》载：“时地方尚不知有牛痘，公设局劝种，民不之信，以己子先之，有从之者，奖以彩帛，遣人日往看问，民感其诚，久之始兴。”

少年谭嗣同助父推广“种牛痘”很快在当地传为佳话。二十年后戊戌变法失败谭嗣同献出了年仅三十四岁的宝贵生命，联系其少年时代的经历，可见为国为民奉献牺牲是贯穿他生命始终的追求。