曾国荃（1824—1890年），字沅浦，湖南湘乡人，曾国藩之弟，以镇压太平天国运动起家。在湘军的发展过程中，“战功”颇著，“曾国藩以湘军领袖而居功首”，而“其弟国荃，论功仅亚国藩”，历任湖北巡抚、河东河道总督、山西巡抚、两广总督、两江总督兼南洋通商大臣等要职。从太平天国、洋务运动、中法战争至甲午战争，半个世纪间所发生的许多重要事件都有他的参与，尤其是曾国藩、左宗棠去世后，曾国荃俨然成为湘军集团的领军人物，其地位和作用极其显赫。然而，曾国荃为同时代的李鸿章、左宗棠、张之洞等人的光环所淹没，历史学界对他的研究还没有展开，迄今为止尚无研究专著，专题论文也十分鲜见。据此，笔者不揣浅陋，以撰斯文，对曾国荃及其所部湘军的主要活动及发展脉络作一述论。
一
曾国荃成为湘军的一名重要将领，晚于胡林翼、左宗棠、李续宾、彭玉麟等人。
咸丰五年（1885年），太平军将领石达开、韦昌辉指挥江西的战争，大显军威。江西地处长江中游，对湘军与太平军战争的全局来说，有重要的战略意义，故成为双方争夺最激烈的省份。此时曾国藩困守南昌，外围各府县已为太平军所占领，湘军兵败，饷项竭蹶，“湘军夺气矣”。曾国藩写道：“道途久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊。”朝廷以江西危迫，命粤、闽、浙派兵救援。曾国荃在镇压太平天国运动中崭露头角，始于江西。曾国荃建“吉字营”，初意正在于救援江西战场上狼狈不堪的曾国藩。
1856年，吉安知府黄冕邀请时在长沙的曾国荃为军主，共商防剿之策。曾国荃在黄冕的支持下招募湘勇3000人，湖南巡抚骆秉章别遣周凤山率领一军，合6000人，自长沙合援江西湘军。因攻打江西吉安是曾国荃领兵后的第一个重大军事行动，故号其军曰“吉字营”。曾国荃从此开始了作为湘军将领的戎马生涯，走上了镇压太平天国起义的道路。
吉安是江西府郡中要害之地，临赣江上游，产米，江西太平军赖此获得粮饷；府城当赣江大转弯处，滩多湍急，地险城坚。在曾国荃创建“吉字营”进入江西战场前后，太平天国派军由天京出发，沿江西上，进入安徽、江西等省份。因此，攻打吉安对于扭转湘军在江西战场的颓势意义重大，同时也有很大的难度。
1856年11月，曾国荃趁太平天国发生严重内讧、力量大为削弱之机，率吉字营攻占安福，连败太平军于大汾河、千金坡，进逼吉安府城。时湘军刘培元等率1000人至自袁州，赵焕联率1500人至自茶陵，开始围攻吉安。围城之师中，曾国荃负地望，诸将推服，虽不相钤束，但进止之令咸听从于曾国荃。次年2月，曾国荃回籍赴丧。9月，石达开派大股太平军攻吉安围军，湘军在江西战场连失刘腾鸿、王鑫两员大将，而围攻吉安的诸将也不能齐心协力。左宗棠曾对此评论说：“吉安又有援贼来，湘勇自曾沅浦归后不得力，近乃数挫，饷不足而添勇，勇数增而战不如前，则无将之故也。”为此，江西巡抚耆龄奏起曾国荃治军，专统吉安军事；曾国藩亦劝其速归吉安，并教之攻战之法。曾国荃遂至安福，会集各军，整兵复进，完成对吉安的合围，并于城外挖壕围城，屡次击退太平军外援。11月，石达开以不见容于洪秀全兄弟，带走太平军20万，几相当于太平军全部主力军，由抚州、饶州趋吉安。曾国荃率部迎战于吉水三曲滩，大破太平军。1858年4月，李续宾攻占九江，至此江西各府县皆落入清军之手，惟吉安城尚未攻陷。8月，曾国荃会合湘军水师攻克吉安，并以此功擢知府。
从此，曾国荃所部成为曾国藩手下最重要的人马。曾国荃在江西的战事，显示出他在军事上的才干，使他成为太平军在江西战场上的劲敌，不仅促成江西战场局面朝着有利于湘军的方向转变，而且对湘军开辟湖北、安徽、浙江战场也有重要作用。此后，湘军逐渐进入其鼎盛时期。
二
在湘军与太平军的战争中，安徽控制于谁手，对全局影响至关重大。1858年以后，太平军陈玉成所部一直在安徽驰骋，以皖北的人力物力支撑太平天国的大局。湘军如不能占领安徽并牢固控制安庆等战略要地，就无法取得对太平军作战的主动权，更谈不上进一步对天京构成直接威胁，湘军的兵源粮饷也不能得到可靠保障。因此，在湘军初起之时，曾国藩、胡林翼就将谋皖置于重要的战略位置之上。
1859年8月，清廷诏令胡林翼、曾国藩率湘军共图皖省。曾国藩将攻占安庆作为战争计划的重要环节：“欲廓清诸路，必先攻破金陵。……欲破金陵，必先驻重兵于滁、和，……欲驻兵滁、和，必先围安庆，以破陈逆之老巢，兼捣庐州，以攻陈逆之所必救。”曾、胡决定与陈玉成决战于皖北，兵分四路，曾国藩将进攻安庆的行动委诸曾国荃，令其统领1万人马。1860年5月，曾国荃进军集贤关，此为湘军进攻安徽之始。
曾国荃于8月进抵安庆城下，在安庆的东、北、西三面开挖两道长壕，以围为攻。内壕用以围困安庆城内的太平军，外壕用以抵拒救援安庆的太平军，加上城南的长江由湘军水师负责巡逻，断绝太平军对安庆的粮米支持，安庆城完全被湘军围困起来。
太平天国派陈玉成进军集贤关，攻打安庆围军，又从天京增派援军。陈玉成一面派军进入安庆城内帮助守城，一面在安庆城北菱湖筑垒18座，亲率所部向曾国荃军的外壕发起猛烈进攻。曾国荃部一军防两道战壕，受到城内外太平军两面夹击，而救援安庆的李续宜部此时被太平军牵制在湖北，很多湘军将领对曾国荃能否坚守表示怀疑，连胡林翼也一度失去信心。同时，湘军后方基地湖北武昌、曾国藩的驻地皖南祁门也多次为太平军所围困，军情危急。但曾国藩、曾国荃始终坚持围攻安庆，“坚守静待之法”，曾国荃不惜一切代价坚守安庆围壕，对太平军进行了顽强的抵御。
1861年5月，陈玉成再次率军进攻，曾国荃调水师入湖，并派曾贞干、萧孚泗切断太平军的南北交通。陈玉成无法突破围壕，绕走桐城。曾国荃会同援军鲍超、成大吉攻破赤岗岭的太平军4座营垒，使太平军损失3000余精兵；又攻破菱湖两岸的太平军18座营垒，致使8000余太平军将士战死。由此，陈玉成精锐部队遭到重挫，大大削弱了战斗力，安庆决战的主动权转向湘军一边。
8月，陈玉成部合援军共4、5万人，分兵10路，再次向安庆围军发起大规模进攻。曾国荃派湘军水师封锁江路，对孤城安庆“坚壁清野”，陈玉成运粮入城因之阻断，城内太平军粮尽援绝，将士饥困不能举刀枪。同时，曾国荃部湘军加紧在安庆城下开挖地道，于9月5日终于攻陷安庆。安庆的最终失陷使太平军丧失了在安徽最重要的军事据点，失去了保卫天京的屏障，太平天国的军事形势由此急转直下。曾国荃因此役而由道员赏加布政使衔。
曾国荃以1万人马围困安庆，多次抵挡太平军的猛攻，胡林翼赞其“劳苦可念，其坚忍尤为可敬”，《清史列传》亦称其“克复安庆之役，出奇制胜，懋建殊勋”。由此，可见清廷对曾国荃在此役中的表现甚为看重。
三
天京自1853年3月为太平军所占，建立了严密的防卫系统。在湘军进攻之前，清廷设立的江南大营以8、9万兵力与天京对峙8年，最终反为太平军攻溃。
在围攻安庆后，曾国藩和曾国荃就把攻占天京作为下一步最大的进攻目标。曾国荃称：“金陵恃江南北各城为屏蔽。江南北各城恃金陵为应援。金陵为贼根本，拔其根本，即枝叶不披而萎。”同治元年（1862年）正月，曾国藩奏请由曾国荃承担围攻天京之任。5月，曾国荃率部进屯天京城外雨花台，彭玉麟率水师至下关，曾贞干驻兵三汊河，此为湘军围攻天京之始。曾国荃所率湘军外加水师不满2万人，曾国藩认为孤悬未可轻进，屡议退军。但曾国荃坚持围城，说：“诸军士自应募起义，人人以攻金陵为志，今不乘势薄城下，还军待寇，旷日持久，非利也。若舍金陵老巢弗攻，置将士于间地，浪战而意怠，攻必无成。逼城而屯，亦足以致寇，军势虽危，顾不可求万全。”曾国藩最终接受了曾国荃的意见。
曾国茎在天京城下再次实施掘壕围城之法，开挖内外两道壕沟，据以围城打援，等待时机。同年秋，江南大疫，天京围军亦苦疠疾，死亡人数近三成，久病不起者近五成，能作战者不足三成。而此时，李秀成率十三王，统兵30万。号称60万，从苏州回救天京，李世贤也领军从浙江回救，合李秀成军号称80万，将曾国荃所部围之数匝，阻隔了其与外援湘军的联系，曾国荃部面临的形势严峻可想而知。其部将及曾国藩纷纷劝其退保芜湖，但曾国荃坚持围城，向其部将指出：“（太平军）虽众，皆乌合无纪律，且久据吴会，习于骄佚，未尝经大挫，吾正苦其散漫难遍击，今致之来，聚而歼之，必狂走，吾乃得专力捣其巢，破之必矣。”虽出言狂傲，却也道出了当时太平军的弱点，反映曾国荃并非一味蛮干，由此也就鼓舞了湘军士气。
曾国荃将围军分为三路，以其二防城内太平军，其一抗击外来援军。太平军援军以西洋开花炮昼息夜攻，联营数百里，曾国荃孤军围城，战守46日。《湘军记》称：“军兴来未有如此之苦战也。”曾国荃所部苦战两个月，于10月引兵出壕，分三路进攻太平军，使来自苏、浙的数十万太平军溃退，扭转了湘军在天京的不利地位。
1863年4月，曾国荃分军六路，攻占雨花台石城；5月，会合彭玉麟、杨岳斌部水师，攻占九洑州要地，控制了长江水面，切断了天京城与下游联系的唯一通道和粮食供应线。
攻克九洑州后，曾国荃力排众议。准备合围天京，他认为：“今浙军攻富阳，沪军攻苏州，吾乘贼奔命而合围，彼备多力分，纵不能即克金陵，其收效苏、杭必矣。”从战争全局出发，曾国荃认定尽快合围天京不仅可以打击城内太平军，还可牵制太平军在苏杭地区的兵力，配合左宗棠、李鸿章对苏、杭的进攻。
1863年3月至10月，曾国荃部湘军先后攻陷天京城外的谷里、朱门和陆郎镇，占领了下关、草鞋夹、七里州、长千桥，以及城外东南郊的印子山和上方桥、西南郊的江东桥，城外的高桥门、双桥门、方山、公山和中和桥等处。至此，天京城外辅的太平军各要隘尽失。11月，曾国荃部攻占淳化、解溪、隆都、湖熟和三岔镇，进屯天京孝陵卫。1864年，曾国荃部攻占了天京城的制高点天堡城，进驻太平门、神策门，完全包围天京城。
曾国荃用了整整1年时间，督率湘军控制了天京城的外围，完成合围；之后又用近4个月的时间在天京城外开挖地道，但由于无法靠近天京城，迟迟没有达到攻城目的。由于拖得太久，天京城下的湘军官兵饷缺粮绝，筋疲力尽。朝廷屡屡催促曾国荃速克金陵，诏令李鸿章自沪会攻。又命“常胜军”前往助攻。曾国荃欲得全功，以“城破可计日待，耻借于人”而拒绝援军，于7月发起对天京城的总攻，突破城墙，攻入天京城内。湘军攻破天京，历时14年之久的太平天国运动终于失败。
战后，清廷嘉奖曾国荃“坚忍耐劳，公忠体国”，加太子少保，封一等伯爵。至此，湘军集团的军事势力也发展到顶峰。
四
因曾国荃与曾国藩的特殊关系，曾国荃所部“吉字营”虽成军较晚，但在增募和粮饷方面往往受到破例照顾。所以，尽管其在镇压太平天国起义中屡有裁撤，但发展速度却非其它湘军可比。“自围攻安庆，以至围攻金陵，俱任全局战防重心，关系极为重要”，攻陷天京后，又“为湘军建立首功”，声望达到最高点。此时，湘军总数达到30万人，然而清廷却未履行咸丰帝“攻克金陵者王”的许诺，只给曾国藩一个一等侯爵的封赏，曾国荃也仅获得了一等伯爵的封号。
鸟尽弓藏、兔死狗烹是中国的政治传统，曾氏湘军以一支私人军队如此功勋卓著，清廷不可能不对其高度警惕，定要将其裁撤而后安。曾国荃“功高多谤”，一时间，关于曾国藩、曾国荃兄弟破坏纲纪，湘军纪律废弛以及湘军将领诸多劣迹的传言四起，攻陷天京城的曾国荃更是成为上下议论的焦点。此时，曾国藩统领的湘军共12万人，其直接掌握的只有曾国荃统领的5万人，在全军所占比例约为42％。曾国藩反复考虑后，决定大规模裁撤湘军，清廷也表示同意。
曾国荃原本有意独享攻占天京之功，却未被封侯，已是愤愤不平，而朝野上下的议论、湘军被迫裁撤，更使他激怒到极点。据萧一山称，曾国荃及其部下曾集体劝进，拥立曾国藩为帝。无论此事确否，其对朝廷压制湘军的政策极为不满是无可怀疑的。
在曾国荃率领的湘军中，属于“吉字营”、曾贞干“湘恒营”的约有35000人，其余为萧衍庆及韦志俊统领的15000人。1864年8月，曾国藩裁撤湘军25000人，留张诗日、彭毓橘部1万人留守金陵，刘连捷、朱红章、朱南桂统领15000人赴皖省游击，同时遣散萧衍庆一军9000人、韦志俊一军2500人。实际上。“吉字营”部仅裁撤10000余人，基本力量得以保留下来。但到1865年正月，留在金陵的“吉字营”又续裁4000人。曾国藩督师山东剿捻，留守金陵的8000人除张诗日一营外都不愿北行，于是，尽撤其余7500人。如此，经过几次裁撤，曾国荃的“吉字营”除已调往江西的刘连捷外，已所剩不多了。此外，原属“吉字营”的朱品隆部因闹饷之事，也被裁撤。在曾国藩反复劝导下，曾国荃本人也被迫开缺回籍。“吉字营”至此差不多全被裁撤，湘军集团内部再没有“吉字营”名号，“作为军事集团的湘军已经名存实亡”。
“吉字营”裁撤与增募情况
资料来源：王定安：《湘军记》，岳麓书社，1983年版；朱东安：《曾国藩传》，成都：四川人民出版社，1985年版。
与左宗棠始终保持自己的“恪靖营”不同，“吉字营”被裁撤后，曾国荃后来再也没有用“吉字营”来命名重新招募的湘勇队伍。同治五年（1866年），清廷起用在籍的曾国荃命其赴任湖北巡抚，全力堵剿鄂边捻军。曾国荃赴任鄂抚后，整顿湖北冗军，“除其暮气，束以新规”，裁汰原湖北老湘营13营，网罗旧部刘连捷、彭毓橘、朱南桂、郭松林等得力干将，重新招募人马，组建湘军9营。续招步队11营、马队1600名，谓之“新湘军”。但“新湘军”参战剿捻不到一年，即相继败溃，曾国荃再次回籍。
光绪元年（1875年），清廷起用曾国茎出任河东河道总督、山西巡抚。朱东安《曾国藩集团与晚清政局》称曾国荃自辞鄂抚回籍后，“从此不再带兵”。事实并非如此。曾国荃此时虽未亲自领军赴任，但在抚晋期间，为了对付“匪患”，还是带有军队的。查曾国荃在抚晋期间的奏议、书札及年谱可知：他在山西率领的军队，包括借调的淮军、本地官兵及新招募的湘勇。例如，曾国荃曾调淮军张树屏部6营，直隶总督李鸿章部淮军6000人，另派刘连捷招募湘勇10营共5000人。1880年中俄关系紧张，清廷急令曾国荃督办山海关防务，为集中“事权”，令其统领所有驻防山海关的军队。据笔者目前所掌握的材料，有关曾国荃领兵的具体来源和数目，仅从山海关布防情况来看，主要有皖、鄂、晋招募的勇营、淮军、练军等。其中，晋军即为刘连捷所部5000人作为先锋亲军，鄂军为刘维桢所部精兵2000人，皖军为郭宝昌所部精兵2000人，淮军则为山海关驻地的宋庆所部，此外还有鲍超在湘招募的15营、在鄂招募的8营共万余人。中俄议约结束后，曾国荃又奏请尽裁前后招募的湘勇。此后曾国荃调任署理两广总督，笔者尚未发现其自带兵勇赴任的资料。
1884年曾国荃出任两江总督兼南洋大臣，正值中法战争，此时湘淮两军均有较大的扩展。曾国荃先是奏请由刘连捷、陈湜、章合才、吴隆海等添募新勇12营驻扎防守；后又添募8营援台，继又续添8营；总共招募28营14000人。所招募的新勇，“各隶各统，以归划一”。战争结束后，曾国荃将新募的勇营大部遣散回籍。结合当时史料可以看出，曾国荃并没有自己直接统领的勇营。直至1890年去世，曾国荃都没有自己实际掌握的军队，对于南洋海军也无重要建树。
结合曾国荃所部湘军的变迁，我们可以发现，天京陷后经大规模裁撤，曾系湘军就逐渐衰退了。
