一、左宗棠集团的主要成员
左宗棠（1812-1885），字季高，湖南湘阴人。出身举人，与两江总督陶澍为儿女亲家。
郭嵩焘（1818-1891），字伯琛，号筠仙，晚号玉池老人。著有《养知书屋遗集》。
蒋益澧（1825-1874），字芗泉，湖南湘乡人。
刘典（1820-1879），字克庵，湖南宁乡人。
王錱（1825-1857），字璞山，湖南湘乡人。生员出身。
胡光墉（1823-1885），字雪岩，安徽绩溪人。在杭州经商。
杨昌浚（1825-1897），字石泉，湖南湘乡人。出身生员。官至闽浙总督。
刘松山（1833-1870），字寿卿，湖南湘乡人。
王德榜（1837-1893），字朗青，湖南江华人，出身监生。
二、在太平天国时期
道光三十年十二月，太平天国在广西桂平起义。咸丰元年闰八月，克永安州城。二年二月，从永安突围。四月，克湖南道州。五月，清廷调云南巡抚张亮基为湖南巡抚。胡林翼荐左宗棠为张亮基幕僚。七月，太平军进攻长沙。此时，左宗棠已徙居湘东白水洞，与郭嵩焘等诛茅筑屋避乱。张亮基重礼相请，江忠源也自长沙以书来劝其行，郭嵩焘兄弟也鼓动左宗棠出山，于是至八月，左宗棠即随张亮基到长沙，缒入城内，抵抗太平军。十月，太平军撤长沙之围北上。十二月，克武昌。帮办湖南团练的曾国藩到长沙。清廷命张亮基署湖广总督。
咸丰三年正月，太平军离武昌，沿江东下。左宗棠随张亮基到武昌。二月，太平军克南京，定为首都，改称天京。三月，清廷以骆秉璋署湖南巡抚。四月，太平天国派春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等西征。五月，克安庆、湖口，围攻南昌。六月，曾国藩派编修郭嵩焘等援南昌。左宗堂随张亮基到黄州，布置田家镇防务。八月，清廷以署湖广总督张亮基为山东巡抚。九月，左宗棠辞归湘阴白水洞家中。十二月，胡以晃克庐州，安徽巡抚江忠源自杀。
咸丰四年正月，曾国藩誓师东征。三月，骆秉璋屡次函左宗棠，请他帮办军务，不就。左宗棠与其婿陶桄到长沙捐输，骆秉璋极力挽留，左宗棠再入湖南巡抚幕。骆秉璋对他十分信任，言听计从。四月，曾国藩败于靖港，投水自尽，被左右救起。左宗棠加以抚慰，谓“事尚可为，速死非义”。
湖南实行抽收厘金。
八月，曾国藩等陷武昌、汉阳。
咸丰五年二月，燕王秦日纲等再克武昌，湖北巡抚陶恩培等死之。三月，清廷以胡林翼署江北巡抚。四月，以荆州将军官文为湖广总督。九月，曾国藩奏保办理捐饷有功之同知左宗棠等。十二月，御史宗稷辰奏举左宗棠等。
在这一年，左宗棠等在湖南严剔钱漕征收中之浮收中饱，有不遵守之州县，欲求阻挠之吏绅，即予撤革，于是，咸丰元、二、三、四等年之民间积欠，率皆踊跃输将，使国课不至虚悬，军储不至束手，州县办公亦不至拮据，收到了很好的效果，农民亦欢欣鼓舞。
咸丰六年正月，道员王錱陷湖南江华，升平天国镇南王朱洪英等分走广西、广东。左宗棠等派即选道刘长佑等入江西，援曾国藩。
四月，湖南在郴、宜设局抽收盐厘、货厘，接着，又在岳州及各府遍设厘局，每年可得厘金或八九十万至一百一二十万不等，源源供应湘军兵饷。
五月，翼王石达开、燕王秦日纲等大破江南大营，天京解围。七月，东王杨秀清逼天王洪秀全封他为万岁。洪秀全召北王韦昌辉、翼王石达开、燕王秦日纲回京诛杨。八月，韦昌辉回到天京，与秦日纲一起，将杨秀清杀死。
湖北巡抚胡林翼奏举左宗棠，称左“秉性忠良，才堪济变，敦尚气节”，请予重用，“以储荆鄂将材之选”。
石达开回到天京，与韦昌辉、秦日纲发生冲突，又从天京出走。
九月，道员王錱率部北防岳州。
十月，洪秀全应石达开之要求，命秦日纲将韦昌辉杀死，迎石达开回京辅政。
王錱等陷湖北通城。
十一月，石达开杀秦日纲、陈承瑢。
胡林翼等陷武昌，胡林翼实授湖北巡抚。
咸丰七年二月，曾国藩之父曾麟书病死，曾国藩不待朝命，即从江西回籍奔丧。受到左宗棠的指责，双方因而失和，不通音问。
五月，石达开因洪秀全疑忌太甚，私离天京，屯军于安庆一带。湖南派知府蒋益澧率部援广西。咸丰帝谕骆秉璋，称左宗棠“素有谋略，能否帮同曾国藩办理军务，抑或无意仕进，与人寡合，难以位置，着骆秉璋据实陈奏。”骆秉璋复奏，以“湖南军务未了”，暂不能离，将左宗棠留下。
六月，王錱陷江西乐安。八月，王錱病死于乐安，年33岁。所部由同知张运兰，知县王开化分领。
在这一年，左宗棠等在湖南改革漕章，增收银20余万两，民间减赋数百万，不但调整了地主阶级内部的紧张关系，也缓和了地主阶级与农民阶级的尖锐矛盾。
咸丰八年三月，石达开由江西进入浙江，远征不归。
五月，广西按察使蒋益澧陷郴州。
清廷命曾国藩驰赴浙江办理军务。六月，曾国藩到长沙，与骆秉璋、左宗棠会商援浙军事。
八月，前军主将陈玉成，后军主将李秀成大破江北大营于浦口，天京解围。
九月，骆秉璋奏保左宗棠，称：“兵部郎中左宗棠连年筹办船炮，选将练勇，均能悉心谋画”，功不可没。清廷给左宗棠加四品卿衔。
十月，陈玉成、李秀成大败浙江布政使李续宾部于三河镇。
十一月，骆秉璋参劾永州镇总兵樊燮违例乘舆、私役弁兵、冒领兵粮等劣迹。清廷将樊燮革职。
在这一年，湖南以每月三万两协济曾国藩部，每月二万两协济蒋益澧部，每月四千两协济贵州韩超部。军火、器械也随时发给。自咸丰五年至咸丰八年，对江西协发的饷银，协济之军饷，合计已达二百九十一万五千六百余两。使左宗棠深感自豪。
十二月，咸丰帝召见郭嵩焘，问答如下：“上曰：‘汝可识左宗棠？’曰‘自小相识。’上曰：‘自然有书信来往？’曰：‘有信来往。’上曰：‘汝寄左宗棠书，可以吾意谕知，当出为我办事。左宗棠所以不肯出，系何原故？想系功名心淡？’曰：‘左宗棠自度赋性刚直，不能与世合，所以不肯出。抚臣骆秉璋办事认真，与左宗棠性情契合，彼此亦不能相离。’上曰：‘左宗棠才干何如？’曰：‘左宗棠才尽大，无不了之事。人品尤端正，所以人皆服他。’上曰：‘年若干岁？’曰：‘四十七岁。’上曰：‘再过两年五十岁，精力衰矣。趁此时人尚强健，可以一出办事也，莫自己遭踏，汝须一劝劝他。’曰：‘臣也曾劝过他，他只觉自己性太刚，难与时合。在湖南亦是办军务，现在广西、贵州两省防剿，筹兵筹饷，多系左宗棠之力。’上曰：‘闻渠尚想会试？’曰：‘有此语’。上曰：‘左宗棠何必以科名为重，文章报国与建功立业所得孰多？渠有如许才，也须得一出办事才好。’曰：‘左宗棠为人是豪杰，每谈及天下事，感激奋发。皇上天恩如果用他，他也断无不出之理。”咸丰帝的青睐，使左宗棠非常感激。
咸丰九年正月，曾国藩之弟曾国葆决定出外谋事，曾国藩写信给他说，今日办事之人，惟胡林翼、左宗棠可与共事，此外皆若明若暗时信时疑，非你能俯仰迁就者。二月，他在给左宗棠的信中写道：“筠仙召对，圣意殷勤垂询，阁下将来自不免一出，……粤、捻内扰，英、俄外伺，非得忍辱负重之器数十人，恐难挽回时局也”。
石达开部大举入湘，骆秉璋以战守事委左宗棠，左宗棠日夜草檄告州郡，调兵遣将，一月之内，组军四万人，巩固了防务。
骆秉璋根据候补道王葆生到永州所作的补充调查材料，再次奏参樊燮，请旨将樊提省究办。樊被罢官拿问。永州镇总兵改由湘军副将衔周宽世补授。
四月，清廷以蒋益澧为广西布政使。
五月，翼王石达开攻宝庆。七月，被击败，退入广西。
湖南布政使文格与左宗棠不和，促使樊燮在湖广递禀，又在都察院呈控黄文琛商同侯光裕通知在院襄办军务绅士左宗棠，官文因与湖南争夺饷源，争夺对王錱部的指挥权，争夺对永州镇总兵的用人权，积怨于心，也乘机上疏严劾，欲对左宗棠行构陷之计。清廷将此案交官文及湖北考官钱宝青审办，如左宗棠果有不法事情，可即就地正法。钱宝青逮捕了黄文琛、侯光裕，并传讯左宗棠到武昌对簿。八月，骆秉璋在复奏中进行辩驳，并将查明的账簿、公禀及樊燮的供词咨送军机处备查。清廷对此严斥为：“有属员耸恿，劣幕要挟”，并将原奏及全案原封未动发交湖北。在朝廷的压力之下，骆秉璋也不敢再为置辩。
九月，曾国藩在给左宗棠的复信中写道：“得闻樊案又生波折，深恐台端愤悒自伤，适丁果臣一信，道所以处之之法甚精当，想润帅已抄送左右矣。”审办樊案的钱宝青，是曾国藩的门生，曾国藩也极力在钱宝青处为左宗棠说情。
接着，胡林翼也致信官文：“湖南左生季高，性气刚烈矫强，历年与鄂省交涉之事，其失礼处久在山海包容之中。涤帅所谓宰相之度量，亦深服中堂之德大，冠绝中外百寮也。来谕言湖南之案，……其案外之左生，实系林翼私亲，自幼相处，其近年脾气不好，林翼无如之何。如此案有牵连左生之处，敬求中堂老兄格外垂念，免提左生之名。此系林翼一人私情，并无道理可说。惟有烧香拜佛，一意诚求，必望老兄俯允而已。”
消息传到了在京居官的郭嵩焘处，郭嵩焘请王闿运向肃顺求情。肃顺说：“必俟内外臣工有疏保荐，余方能启齿。”郭嵩焘乃挽同值南书房的潘祖荫出面营救。潘乃奏称：“左宗棠之为人，素性刚直，疾恶如仇。该省不肖之员不遂其私，衔之刺骨，谣诼沸腾，思有以中之久矣！近闻湖广总督官文惑于浮言，未免有引绳批根之处。”还说当前“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。”咸丰帝果问肃顺，肃顺即称赞左宗棠：“赞画军谋，迭著成效”，“人才难得，自当爱惜。”但是，左宗棠不愿继续与“疑我忌我者为伍”，仍于十二月，离开了湖南巡抚幕府，结束了他的幕客生源。
咸丰十年正月，左宗棠离开长沙北上，打算到北京参加会试。官文在密奏中称左宗棠“潜身入都，营谋脱罪，请敕步军统领访擒送鄂。”三月，左宗棠到达湖北襄阳，安襄郧荆道毛鸿宾向他出示了胡林翼的密函，使左宗棠知官文仍思构陷之策，“蜚语已满都中”，乃废然而还。
闰三月，忠王李秀成、英王陈玉成大破江南大营，天京再次解围。
左宗堂至宿松会晤曾国藩。四月，清廷征求如何使用左宗棠的意见，曾国藩奏称：“左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机……或饬令办理湖南团防，或简用藩、臬等官……必能感激图报，有裨时局。”左宗棠离开宿松，回湖南募勇。清廷命左宗棠以四品京棠候补，随同曾国藩襄办军务。命曾国藩署理两江总督。
五月，胡林翼奏保左宗棠，清廷允许左宗棠募勇6000人。又欲派左宗棠督办四川军务，左宗棠不愿入川。胡林翼写信给曾国藩说：“左季高不愿入蜀，以素与萧军不和，愿依丈而行，……季高谋人忠，用情挚而专一，其性情偏激处，如朝有争臣，室有烈妇，平时当小拂意，临危难乃知其可靠，且依丈则季公之功可成……临时决疑定策，必大忠于主人。”六月，曾国藩上《请留左宗棠襄办江皖军务折》，称左宗棠之才可独当一面，请仍令督勇来安徽。清延以曾国藩为钦差大臣，实授两江总督。
八月，左宗棠自长沙统王开化、刘典、杨昌浚等军由醴陵出江西开往皖南。九月，到达江西景德镇。十月，左宗棠到安徽祁门晤曾国藩共商军事。
十一月，道员王开化，训导杨昌浚、刘典等陷江西德兴、安徽婺源。曾国藩奏称：“左宗棠初立新军，骤当大敌，昼而跃马入阵，暮而治事达旦，实属勤劳异常。”
左宗棠还替曾国藩起草了《遵旨复奏借俄兵助剿发逆并代运南漕折》，受到胡林翼的称赞。曾国藩在复胡林翼的信中写道：“借夷助剿一疏，系左季翁捉刀为之，鄙人不办此也”。
咸丰十一年二月，侍王李世贤自婺源至乐平，为左宗棠所败。左宗棠先胜后败，退回景德镇。三月，左宗棠大败李世贤于乐平，李世贤东返入浙。四月，曾国藩奏称：“左宗棠以数千新集之师，破十倍凶悍之贼，深明将略，度越时贤，请改帮办军务，储为大用。”清延命左宗棠帮办钦差大臣曾国藩军务。五月，左宗棠升为太常寺卿。六月，王开化败赖文鸿等于江西德兴。七月，广西按察使蒋益澧等陷广西浔州府。大成国起义失败。八月，曾国荃陷安庆。湖北巡抚胡林翼病逝于武昌，年50岁。九月，道员王开化以病归，旋卒。十一月，李秀成再克杭州。十二月，清廷接受曾国藩的举荐，以左宗棠为浙江巡抚。左宗棠奏调蒋益澧援浙。奏请令刘培元来衢州，取代李定太署衢州镇总兵。
同治元年正月，清廷以蒋益澧为浙江布政使，命速自广西赴任。二月，左宗棠督即选道王开来、知府刘典、同知刘璈等陷遂安。三月，曾国藩派李鸿章率淮军到达上海，署江苏巡抚。五月，清廷接受左宗棠的举荐，以刘典为浙江按察使。七月，左宗棠奏衢州镇总兵李定太请假回籍，所部五千余人均遣散。闰八月，蒋益澧率广西左江镇总兵高连升等到衢州，陷寿昌。十一月，知府魏喻义陷严州。
同治二年正月，蒋益澧等陷汤溪、龙游、兰溪、金华、义乌、诸暨、桐庐。左宗棠奏请将温处道支方廉、玉环厅同知白让卿、署常山县王兰、开化具曹建春、试用知县江允中等勒休、革职。二月，清延以左宗棠部欠饷9月，严令湖北、广东速筹接济，并命湖南、江西继续报解。因已革浙江按察使段光清办捐有功，左宗棠奏请赏还其原品顶带。三月，清廷接受左宗棠之推荐，以苏松粮道郭嵩焘督办浙江松所盐务。浙江按察使刘典、副将黄少春、同知王沐等陷黟县，襄王刘官芳退去。清廷以左宗棠为闽浙总督，兼署浙江巡抚。四月，翼王石达开在四川越隽降于参将杨应刚。六月，清廷以郭嵩焘署广东巡抚。八月，浙江布政使蒋益澧陷富阳，进逼杭州。九月，总兵黄少春等陷昌化。十月，刘典丁父忧，左宗棠允其回籍治丧。李鸿章陷苏州。十一月，左宗棠督道员魏喻义、康国器、杨昌浚，总兵朱明亮、刘清亮、罗大春等进改余杭，获胜。淮军总兵程学启、杨鼎勋，侍讲刘秉璋等陷浙江嘉善。淮军入浙，非左宗棠所愿，及连受各城之降，委任官守，左宗棠尤为衔怨。十二月，太平天国浙江海宁守将会王蔡元隆向蒋益澧投降，改名蔡元吉。蔡元隆，为湖南岳州人，是忠王李秀成之婿，曾在江苏太仓伪降，伤及李鸿章之弟李鹤章。李鸿章对左宗棠纳蔡元隆之降，颇为愤怒。在这一年，左宗棠因争厘金与曾国藩发生矛盾，在复曾国藩的信中写道：“因公既许免浙盐之厘，未便再有辩驳，故止不言，亦虑公与弟均尚气好辩，彼此争论，更涉形迹，于大体多所窒碍也”。
同治三年正月，太平天国桐乡守将忠莱朝将何培章降于蒋益澧。二月，以攻陷宁波、慈溪、余姚出力，左宗棠奏准赏英国总兵丢乐德克、法国参将德克碑等功牌等物。蒋益澧督提督高连升、洋将德克碑等陷杭州，康围器等陷余杭。曾国藩在奏折中，有“扫清歙南”字样，歙南属浙江，左宗棠认为是与他争功，移咨曾国藩，而曾国藩所说的歙南是指歙县南乡，属于安徽，并非与左争功，乃复咨调侃之。
三月，左宗棠到杭州。道员杨昌浚、总兵罗大春等陷武康，提督高连升等陷德清。太平天国石门守将归王邓光明降于蒋益澧。
四月，李鸿章陷常州。
清廷接受左宗棠的举荐，以福建水师提督杨岳斌督办江西皖南军务，浙江按察使刘典帮办军务。赵烈文说左宗棠的奏举折内容是：一以见左部援江西之速，一以见左部人数之单，言常州、丹阳窜贼甚多，则见皖西之受害不由于浙，言湖州踞逆坚持不下，则以见浙境之过贼无可分邀，而旁敲侧击，复见金陵之兵力甚充，不必视为过重，及曾国藩之用人，未能尽人之长。赵烈文认为左宗棠在“寸楮之中，凶锋四射，似乎天下舍己之外，更无公忠体国之君子。吁！险矣！”杨岳斌请曾国藩代他辞去此项任命，曾国藩促他到江西就任，不肯代辞。
洪秀全病死于天京。
六月，知府刘璈等陷孝丰。
曾国荃陷天京，幼天王洪天贵福逃到湖州。曾国藩奏称：“据城内各贼供称：……城破后，伪幼主积薪宫殿，举火自焚等语，……查明自焚确据，续行具奏。”
七月，左宗棠奏称：“据金陵逃出难民供：伪幼主洪填福于六月二十一日由东坝逃至广德，二十六日，堵逆黄文金迎入湖州府城。”清廷得报后，发出上谕，称：“左宗棠奏……洪填福凉即洪福填，昨据曾国藩奏洪福填积薪自梦，……其为逃出，已无疑义。湖熟防军所报斩杀净尽之说，全不可靠。着曾国藩查明，此外究有逸出若干，并将防范不力之员弁，从重加办。”曾国藩复奏称：“至防范不力之员弁……碍难查参。且杭州省城克复时，伪康王汪海洋、伪听王陈炳文两股十万之众，全数逸出，尚未纠参，此次逸出数百人，亦应暂缓参办”。
蒋益澧、高连升、刘树元、罗大春、德克碑等陷湖州，杨昌浚、刘璈等陷安吉。
八月，总兵刘明灯在徽州擒忠二殿下李容发。
九月，按察使席宝田在江西石城俘获幼天王洪天贵福。
左宗棠奏称：“曾国藩称杭城克复，十万之众，全数窜出，所谓十万全数，果何据乎？……金陵报杀贼净尽，杭州报贼首已窜出也，臣欲纠参亦乌得而纠参之乎？……因意见之蔽遂发为欺诬之词，似有未可。臣因军事最尚质实，故不得不辨，至此后公事，均仍和衷商办，臣断不敢稍存意见，自重愆尤。”清廷得报后渝称：“览奏均悉，朝廷于有功诸臣，不欲苛求细故，该督于洪幼逆之入浙，则据实入告，于其出境则派兵跟追，均属正办。所称此后公事仍与曾国藩和衷商办，不敢稍存意见，尤得大臣之体，深堪嘉尚。”但是，左宗棠与曾国藩经过此次反复辩驳，从此失和，不再通信联系。
十月，因幼天王洪天贵福被俘，清廷封左宗棠一等伯爵，赏蒋益澧骑都尉世职。
左宗棠从杭州出发，前往福建督师。所部分为三路，帮办福建军务刘典部八千人，合记名臬司王德榜部四千数百人为西路；提督黄少春，副将刘明珍两军四千六百人为中路；提督高连升，知府魏光邴部四千五百人为东路。十一月，左宗棠到达福建浦城。康王汪海洋等大败刘典于长汀。十二月，刘典败汪海洋于连城。
这一年，左宗棠奏准将绍兴所属八县正杂钱粮统照银数征解，革除一切摊捐及陋规。又奏准减去湖州漕额三十分之八，裁汰所有浮收陋规。
左宗棠部在浙江，共支用勇弁口粮、薪水六百二十余万两，遣撤太平军降众三十余万两，军械、炮火、船只六十余万两，勇练赏恤六十余万两，共计七百七十余万两。他请旨奖励筹饷有功人员，计有江西布政使孙长绂，江西盐道沈元泰，福建布政使张铨庆，浙江杭嘉湖道苏式敬，宁绍台道史致谔，已革湖南补用道王加敏，江西试用道胡光墉，闽浙总粮台提调、衢州知府林聪彝等。
同治四年正月，左宗棠又奏调浙江督粮道周开锡、记名道吴大廷、按察使衔福建补用道胡光墉、刑部员外郎张树菼等到福建相助办理。四月，署浙江提督高连升、记名提督黄少春、署福建按察使王德榜、知府魏光邴等陷漳州，侍王李世贤走西南退去，刘典等陷南靖、平和。五月，刘典等大败李世贤于永定。八月，高连升等陷广东镇平。清廷命左宗棠赴广东督师。十一月，左宗棠抵广东大埔。十二月，刘典、高连升、王德榜等陷嘉应，南路太平军完全失败。
在这一年，左宗棠等又奏准减杭嘉湖三属米二十六万石。缓和了阶级矛盾。
同治五年正月，左宗棠自潮州班师回福州。二月，清廷接受左宗棠的荐举，以蒋益澧代郭嵩焘为广东巡抚。八月，调左宗棠为陕甘总督。十月，命甘肃按察使刘典帮办左宗棠军务。左宗棠檄调吴大廷为台湾道，刘明灯为台湾镇总兵。
同治六年九月，刘典、高连升、刘松山逼陕西富平，张宗禹北走。
同治七年正月，张宗禹等入保定境，清廷震惊，命钦差大臣左宗棠总统直隶境内备军。
二月，提督刘松山等败张宗禹于献县。左宗棠抵保定，督军追击。四月，广东提督刘松山等败张宗禹于山东商河。左宗棠与李鸿章会商军务于德州桑园。五月，刘松山等败张宗禹于南皮。六月，张宗禹投徒骇河死，捻军完全失败。七月，清廷以平捻功，给左宗棠加太子太保衔。
三、结束语
中国传统，对人才的要求，讲究德、才、资三个方面，左宗棠与曾国藩比较，曾国藩偏重于德，左宗棠偏重于才，例如王錱报假胜仗，曾国藩深恶之，左宗棠则重用之。左宗棠在复胡林翼的信中写道：曾国藩尝叹人才难得，吾窃哂之，“现在湘省所用，皆涤公用之而不尽，或吐弃不复召者，迨湘省用之而效，涤又往往见其长而欲用之矣，然则涤之弃才不已多乎”。左宗棠对于品行不端而能打仗的蒋益澧极力提拔，对于识见颇高而不能带兵的郭嵩焘不惜放弃，终于形成了相当规模的一个集团，这个集团，因镇压太平天国起义之功而官至总督、巡抚者5人，官至提督者3人，几乎，可与曾国藩集团、胡林翼集团、李鸿章集团并驾齐驱了。
