与曾国藩、左宗棠、彭玉麟并称“晚清四大中兴名臣”的胡林翼因有功于清朝对太平天国的镇压、多次向朝廷推荐李鸿章、阎敬铭等人才而被时人称道。胡林翼生于1812年，卒于1861年，是著名的湘军首领。作为道光十六年的进士，胡林翼凭借其文武双全的才华在仕途上平步青云，历任镇远知府、贵东道、四川按察使、湖北布政使、巡抚等要职。与其辉煌的从政经历相比，胡林翼的军事指挥生涯更为人所津津乐道。他在镇压太平天国运动中于军界发迹，通过科学管理推动了湘军及清政府其他派系的军队由弱变强。曾有人评价胡林翼说：“在军事领域，曾国藩恐怕都不及胡林翼。特别在军事思想方面，胡林翼可谓清军的思想库。”
一、文武双全领湘军
胡林翼生于湖南益阳的一世代书香之家，其祖父胡显韶，经史之学深厚，但无心于仕途，而在乡里从教了一生。胡林翼的父亲胡达源于1819年考中进士，摘得探花之名，官拜詹事府的少詹事。他在为官之际仍崇奉理学，集毕生才学撰写了16卷的《弟子箴言》和4卷《闻妙香轩诗文集》，名噪一时。幼承家学的胡林翼求学刻苦，深受家门以及恩师贺熙龄、蔡用锡等人影响，嗜读《资治通鉴》、《汉书》、《史记》等典籍以及有关山川厄塞、地志舆图、机要兵政等书籍。1836年，胡林翼考中进士，入散馆授编修。后来清政府迫于烽烟四起的农民起义威胁，让包括胡林翼在内的大量文臣进入和领导军队。胡林翼投身于湘军，从此正式开始了他的军事生涯。
实际上，早在胡林翼任职贵州、湖北等地时就以知府之职带过兵、打过仗，他曾参与过镇压贵东少数民族的起义，还编练了数百名黔勇。从1854年至1861年，胡林翼作为湘军、鄂军的统帅，领导和参与了镇压太平天国运动，军功显赫，他还将近十年领兵打仗的心得与古代军事史相结合，撰写了28卷本的《读史兵略》凝结了他深厚的军事思想。胡林翼的军事思想首先表现在他的军事战略思想和军事战术思想两个方面。
二、以上制下谋战略
1854年，胡林翼带兵驰援武汉，此时太平军已经占领了武汉、九江、安庆、南京等长江中下游两岸的多个战略要点。胡林翼根据地理形势和双方战局，加上对古今战略设计得失的总结，形成了“以上制下”的军事作战战略，即先夺回武汉，再以武汉为战略基地，沿长江顺流而下夺取九江、安庆，最后直捣太平军黄龙南京。胡林翼在设计“以上制下”战略时指出：武汉在金陵（即南京）的上游，扼守东西、南北，其地位关乎整个作战大局，若武汉军情告急，则临近之地震惊，朝廷控制南服均会受阻，以致国本动摇。因此他决定先收复武汉，为湘军接下来东征创造必要的军事条件，并紧紧掐住太平天国的长江“咽喉”。在这一军事战略指导下，胡林翼指挥所率部队对武汉进行了一波接一波的攻击，终于在两年之后完全占领武汉，进而控制住了湖北全境。
“以上制下”的战略完成了第一步之后，胡林翼考虑到当时形势以及湖北战果保存问题，决定带兵至邻省援剿。他说：“兵事就像学生的学业一样，不进则退，能守则必战。于境内守，不如于境外攻，此乃防剿第一要义。”当时的全局形势是：九江西望武昌、东引安徽、南阻南昌，是江南、湖广之腰椎，亦是吴楚紧要之关键，若太平军得九江，可图江西与湖北，若湘军得九江，可窥安徽及金陵；安庆是长江中下游的关键，太、宿、桐、舒为江楚通衢，要收复金陵，必先清剿安徽，要清剿安徽，必先拿下安庆。只有夺取九江、安庆才能断绝了金陵的接济。同时，为保住湖北的战果，湘军也要力保四川、湖南、河南不失，并谋取江西、安徽。在胡林翼看来：四川在湖北上游，又是湖北的商品来源地，保住四川则福大，失去四川则祸大；湖南与湖北唇齿相依，保住湖南就是保住湖北。正是考虑到上述几方面因素，胡林翼决定调派攻打武汉时的得胜之师进攻江西、安徽，并派出几支队伍分别驰援四川、湖南、河南等省。在胡林翼的运筹帷幄下，1858年5月和1861年9月，湘军相继攻克了九江和安庆。在收复安庆之前，胡林翼派出的分队在四川成功剿灭了太平军的石达开部队，稳固了清政府在四川的统治。
值得一提的是，胡林翼的“以上制下”战略思想与湘军另一位领袖曾国藩的战略思想不谋而合。但在战略的执行过程当中，胡林翼显得切实宏阔，而曾国藩略显迂腐谨慎。例如曾国藩在攻打九江、安庆之前，心生疆吏有封土的成见而迟迟按兵不动，多次错失了进攻良机。而胡林翼根本不在乎疆吏有封土的迂腐之见以及其他军中大员的议论，毫不迟疑地攻克江西、安徽，是真正为攻取金陵铺平道路的军事将领。除“以上制下”军事战略，胡林翼还提出过“兵事以一而成，以二、三为败”、“兵事应谨慎，但谨慎有余则不利兵事”等战略思想。太平天国在兴起之初势如破竹，后期却在军事战略上顾此失彼，屡屡败退，其中原委固然比较复杂，但胡林翼正确的战略思想无疑是使太平军无法招架的一个重要原因。
三、攻城略地讲战术
胡林翼的战术思想是在实际领兵作战时逐渐累积而成的，原本作为文官的他不可能在复杂的战场上一开始就得心应手，但是他善于总结经验、学习古今战法，很快成长为文武全才。在刚领兵攻打武汉时，胡林翼急于求成、不思战术，结果在短短4个月时间内损失了近4000将士。血淋淋的教训让胡林翼痛定思痛，开始深刻反省自己的失误，注重对每一次战役所需战术的研究。他停下了直接进攻武汉城池的脚步，转而以重兵切断武汉城内太平军的粮草运输和援兵驰援通道。半年后，武汉的太平军因粮草不济、援军不至，再加上太平天国最高层内讧，而军心动摇，最终放弃了武汉，败退至九江。胡林翼用最简单的战术方法夺取了武汉，再马不停蹄追击败退至九江的太平军。九江一役，面对严密防守的太平军，胡林翼设计了“长堑围困”的战术来应对。他派李续宾率主力团团围住九江城，并在离城池不远的地方挖深沟、堆高垒，切断太平军的接济。他又派彭玉麟、杨载福、都兴阿带领几支分队猛烈进攻九江外围湖口、黄梅、小池口等县，并阻击太平军的增援部队。这种“控其脑而锤其背”的战术让胡林翼率领的湘军反客为主，而死守九江的太平军则弹尽援绝、坐困孤危。咸丰八年，易守难攻的九江城被胡林翼彻底攻破。武汉、九江之战让胡林翼在军界声名鹊起，他也因此战场锻炼累积、形成了比较成熟的战术思想。
胡林翼在接下来攻打太湖、安庆等地的战役中依然注重倚靠他的战术思想和安排。在经验总结的基础上，胡林翼认为，首先在作战的方针上就要摆正立场。他反对以攻城略地为目的的作战，主张以全力杀敌、消灭敌人有生力量为上。他说：“攻城略地从一开始就会受制于人，是我去求战的做法，与‘为主制客’的战术理念不符。兵事以攻坚为难、以逼城为下。破数垒而攻陷城池，往往敌人阵亡不多，而己方伤残无数、元气难复。如若攻城不克，敌人士气涨，而己方力疲志懈。太平军擅长死守，若以己之短攻彼之长，胜算难握。”所以，胡林翼极力反对死攻坚城，也反对据城池土地。他认为，得城池土地与否及多少不足以让兵家介意，将帅之上策乃审度兵机、顾全大局。胡林翼甚至说过：“即便一年都得不到一座城池，只要于大局无碍，就不为过；即便一年攻占数座城池，但与贼人缠斗不休，城内外安宁不得，就不可为功。”胡林翼在战术层面把握住战争最重要的目的，即“消灭敌人，保存自己”，具有很高的军事战术思想素养。
四、军队管理重权衡
在湘军组建初期，军队内部关系复杂、矛盾凸显。时任湘军将领的胡林翼在这一紧要关头起到了协调内部矛盾、增强军队战斗力的作用。在胡林翼的努力下，湘军将领之间的关系逐渐缓和，从而避免了战争过程中内讧的发生，极大提升了湘军的作战实力。胡林翼将全部精力投入到湘军的发展壮大事业中，他除了潜心经营湖北湘军外，还成功调和了湘军马队的内部矛盾。马队原来由多隆阿率领，是湘军的一支劲旅，但鲍超等湘将对多隆阿意见很大，随时可能独立门户。这时胡林翼出面安抚马队各将领情绪，协调多隆阿与诸湘将之间矛盾，促使湘军在最短时间内攻克了安庆。
1859年9月，湘军在胡林翼和曾记的率领下进攻安徽北部。胡林翼向朝廷上奏了兵分四路进攻之策。他一个月内夺取了天堂、潜山两地，准备在皖北与安徽的太平军决战。胡林翼命多隆阿为阵前统领，命蒋凝学、唐训方、鲍超等为副统领。胡林翼的这一人事安排遭到了曾国藩的明确反对，曾国藩认为鲍超才是阵前统领的最佳人选，多隆阿顶多只能胜任副统领之职。多隆阿是正白旗，世袭骑都尉，曾随僧格林沁卫成大军南征北战，立下过赫赫战功。1855年，朝廷钦令多隆阿进援湖北，在胡林翼攻克武汉的战事中，他协助胡林翼以副都统之职指挥得当。在皖北战役中，胡林翼命多隆阿为阵前统领，一方面是鉴于多隆阿之前的表现，另一方面更重要的是朝廷早有官文授意，暗示应重用满族八旗将领。胡林翼非常清楚阵前满汉畋域之分，尽管心知肚明这样的军事管理格局并不合理，但也意识到可以利用这种格局留下的有利空间而知人善用。此外，胡林翼深知满族八旗将领对湘军由弱变强起到过关键作用，他们能比汉族将领更顺畅地获得朝廷粮饷划拨。所以胡林翼从人事大局出发，不顾曾国藩的反对，命多隆阿为统领，也得到了朝廷的支持。当然，胡林翼也竭尽所能安抚鲍超。他曾在曾国藩面前立下誓言，一定全力支持鲍超带领的分队。他还在成全多隆阿之后多次告诫他，要以大局为重，不能炫耀己之长、怨他人之短，多协调好与鲍超的关系。胡林翼的权衡之计，非但没有招来多隆阿的不满，而且鲍超也对他感恩戴德。相反，曾国藩多次在鲍超和多隆阿之间厚此薄彼，使满汉之分的迂腐论调多少影响了湘军内部的和睦与士兵的气势。与曾国藩相比，胡林翼兼顾军中大局，可谓煞费苦心。
