刘锦棠，湖南湘乡人，湘军名将，曾随左宗棠收复新疆，并任新疆第一任巡抚。他的生平事迹曾经引起许多湘军研究者的关注，他的故事曾经在湘乡老少妇孺间广为流传。有诗曰：“将军一去久苍茫，我自登台吊大荒。关塞三千新柳树，春风万里旧边疆。汉回此日犹仇隙，功过当年已海桑。谁识四方怀猛士？钓鱼岛外有天狼。”诗中所说的“将军”，就是指刘锦棠。
刘锦棠的故居又名公保府，至今遗迹尚存。3月27日，我们来到位于湘乡市山枣镇城江村的刘锦棠故居，探寻名人遗迹，寻访坊间流传的关于他的故事。
在城江村村支书谭明越的带领下，我们来到了刘锦棠故居。这是一栋破旧的青砖瓦房，房屋分两层，上下共10间小房。谭明越介绍说：“我听爷爷说，刘锦棠的老家以前是一座大宅院，从院门口向里有三进，共108间房，院门前有池塘，院内有花园。”走近这座破旧的青砖房，可以看到一扇大门，大门门框是汉白玉雕琢而成，门脸是实木的，门上还镶嵌有宝剑形状的看叶（古代门上下镶嵌的铁片）。推开大门时，从门缝处传来一阵沉闷的响声，这个响声仿佛将我们带到了1844年。这年5月的一天，刘锦棠出生在城江村一佃户家里，刘锦棠出生后，家里日渐困苦。他的父亲患病在床，母亲双目失明。小锦棠两岁的时候，父亲去世，舅父作主将小锦棠的母亲改嫁给了邻村一位姓王的。随后，祖母梅四婆牵着小锦棠和大他十多岁的叔父刘松山挨家挨户乞讨，从此过上了更为穷苦的生活。
正想着，我们已经跨过了堂屋的门槛，走进了堂屋。谭明越说：“刚才你跨过门槛的时候，让我想起了刘锦棠的一个故事：有一次，临近过节的时候，小锦棠随祖母讨米到了碟子塘一户张姓地主家门前，张地主见他们祖孙衣服褴褛，非常厌恶。不但没有施舍给他们，反而冷酷地说：‘别坐脏了我的门槛。’梅四婆牵着小锦棠不卑不亢地说：‘人穷命苦志不短，走，到好心人家去歇歇脚。’刚走出门，小锦棠便对祖母梅四婆说：‘奶奶，不讨米了，等我赚了钱，要买下他家的门槛。’”现在，这座门槛是不是买的张地主家的，也很难说。谭明越接着说：“几年前，有一位客商愿意出2万元买刘锦棠家的大门，我和附近村民都没同意，因为，我们觉得刘锦棠的房子是文物，应该好好保护。”
据谭明越介绍，刘锦棠故居几经损毁，目前能幸存下来这10间房子已经不容易了。文革时期，刘锦棠故居遭到灭顶之灾，大部分房屋被损毁，故居仅剩的10间房被山枣公社和城江管理区征用做办公场所。后来，房屋被一位叫阳建韶的人买下居住，几年前，阳建韶搬迁到了株洲，这栋房子就成了无人看管的空房。我们走进堂屋左侧的偏房，里面空荡荡的。因为房屋损毁严重，我们没有找到上二楼的楼梯，在一间偏房里只发现了一架竹梯，我们踩着“咯吱咯吱”作响的竹梯爬上了二楼。二楼的房屋很黑暗，墙壁四周都没有窗户，更像是一座暗楼。在暗楼里行走尤其要当心，因为地板已经腐蚀严重，稍不留神就会一脚踩空，从楼上摔下来。我们亦步亦趋地走完楼上的房间。这些房间同样是空荡荡的，只有墙壁上的一些宣传画特别显眼。据谭明越介绍，这些壁画是人民公社时期的宣传画。
刘锦棠是一位什么样的人？在村民口口相传的故事里，我们企图还原一个真实的刘锦棠。村民黄根深祖祖辈辈都与刘锦棠家比邻而居，他听说了不少关于刘锦棠的故事。花甲之年的黄根深告诉我们：“我爷爷说，刘锦棠的个头不高，五短身材，却有一身的豪气和侠气，而且，遇到困难时，办法特别多。”刘锦棠没有读过什么书，但却天赋异品，他从小就表现了一股子聪明劲和英雄气概。黄根深又给我们讲述了一个故事：刘锦棠8岁的时候，没钱读书，就常常到私塾窗外偷听。有一天，私塾里面有一个叫范余三的先生发现了他，就打趣地叫他“穷小子”。小锦棠慌忙站起身来回答：“老先生。”范先生又说：“穷小子偷听课。”小锦棠又答：“老先生明指教。”范先生又不紧不慢地说：“读书习礼仪”，小锦棠一板一眼地对上：“打仗保平安。”范先生又出了上句：“学优成人杰，”小锦棠又对出下句：“功好是将才。”范先生觉得小锦棠是可塑之才，于是决定收小锦棠进私熟。就这样，小锦棠靠叔父挑石灰赚的钱交学费，读了三年私塾。
黄根深还给我们讲述了刘锦棠从军的故事：12岁开始，刘锦棠跟随叔父刘松山挑石灰，日子过得很苦，有一年秋天，刘松山带着刘锦棠投奔湘军。他们投军来到了湘军统领王鑫部下，王鑫作战勇猛，被称为“王老虎”。就在刘松山叔侄来投军的先天夜里，王鑫做了个奇怪的梦。梦见一只大老虎带着一只小老虎向他的营房大门奔来，王鑫平生最爱老虎，作战时也是虎劲十足，他命令门卫，如果有大男人带一个小子来投军，要注意留下姓名，并带他们来见我。第二天，王鑫果然见到了刘松山刘锦棠叔侄两人，刘松山二十五六岁，英气勃发，刘锦棠虽然只有15岁，却生得虎敦敦的，剑眉下是一双睿智的眼睛。一番垂询后，王鑫高兴地对他们叔侄说：“好好干，一定会有你们的出头之日。”
刘锦棠随叔叔刘松山参军后，开始了他的戎马一生。据史料记载，刘锦棠随叔父刘松山先后在湖南永州、郴州、株洲等地征战，后随曾国藩对太平天国作战，由守备、游击提拔为参将、协统。1866年，刘锦棠随叔父转战河南、河北、陕西等地，因为战功卓著，清政府赐“法福灵阿巴图鲁”（意为“护国大英雄”）的荣誉称号。
故事听完，刘锦棠故居也走完了。临别时，城江村村支书谭明越带有几分担忧地说：“刘锦棠故居在媒体上报道很多回了，我们希望通过媒体的报道，引起社会和政府的重视，将刘锦棠故居好好保护起来。”
