蒋廷黻最先是以学术牛犊闯进史学界的。他对中国史学界来了一次猛批，一语出口，让治史为傲的天朝大国先是气愤，顿转气馁，他说中国搞历史研究，是“治史书而非治史学”，看上去人人都是史学家，人人却是在砂罐子煮黄鳝，一节一节煮，见不到史学整体观。

　　此语一出，打倒了大批史学家，自让人瞪眼，瞪眼后，却也是掩面而走。蒋廷黻不是空头时评人，批评别人头头是道，拿出东西一样也无。他是能拿出东西来的，他著了一部《中国近代史》，重综合、重分析、重整体，尤以世界眼光俯视近代中国，不但国人傅斯年高赞之“近代史尚无第二人”，且获得了洋专家费正清首肯，称36岁的蒋廷黻“已经执中国近代史之牛耳”。

　　蒋廷黻是湖南邵东人，邵东人以做生意出名，蒋廷黻的老爹恰是生意大佬，“很有经商天才”，还是一位民间领袖。他老爹嘱他“霸蛮读书，求取功名”，先送他长沙明德学校接受“新式教育”，次年转到美国基督教徒创办的益智学堂，去教会学校读英语；1912年，蒋廷黻17岁，只身赴美，主修历史，奠定了其“新史学”的进化史观。

　　海归后，蒋廷黻先在南开大学任教六年，校长张伯苓最是高看他，学校经费捉襟见肘，几无余钱，张校长却拍胸脯：你搞研究，我当裤子。学校经费紧张，“仍肯拨款购置已出版的史料”。1929年，五四运动的学生领袖罗家伦出任清华大学校长，“挖墙脚”厉害，亲上南开，请他“转会”，蒋廷黻难舍南开，一夜未眠，次日太阳出来，他打定主意跟罗校长走，走马上任，任了清华大学历史系主任。

　　蒋廷黻做学问，拿出了高作《中国近代史》与《近代中国外交史资料辑要》，学界纵对他有意见，却只能干瞪眼。蒋廷黻作时评，发猛评，却让大家抛砖头扔鸡蛋，为人们所不喜。蒋廷黻甚猛论让人那么着急呢？一言盖之，即“新式独裁论”，他说中国当前军阀割据，国正不国，需有一位果断而强力的政治领袖来控制形势，此领袖应是土耳其凯末尔式的权威人物。此论一出，时人大讨伐，胡适带头冲锋，后面大批胡粉迅速跟进，“更有人心存嫉妒而说出许多难听的话来”，好不热闹。

　　蒋廷黻这般高论，是学术研究的诉讼状，还是政论经国的投名状？这不好究其动机。当年时势，军阀占山为王，国家尚未一统，若无铁腕人物收拾山河，国本不国，或更是国将不国。蒋廷黻很聪明，比起今人来还是稍逊风骚，若不用“独裁”这词造“新独裁论”，用“权威”这词打造“新权威论”，要讨巧得多。不过也好在蒋廷黻非土著理论家，他是喝过洋墨水的，其西学背景，让很多学者闭了嘴。

　　“廷黻论专制的文发表时，此间省市党部人皆大欢喜”，胡适顺便暗讽了一下，不过胡适说的也是事实，蒋介石亲邀蒋廷黻招安入国民政府，主因非一笔难写两个蒋字，而是廷黻其论，合了老蒋口味。1935年，老蒋三次顾茅庐，廷黻先是推辞，“我没有经验”，老蒋蛮会做思想工作，“你能！从工作中吸取经验。不工作永远得不到经验。”说毕，老蒋颁发了任命书，“派蒋廷黻为行政院政务处处长”，廷黻当即接了。与其说是蒋介石打动了蒋廷黻，不如说湖湘文化触动了蒋廷黻。

　　蒋廷黻被誉为湖南猛牛，非源自其学术，而是起于行政。他初入行政院，就主张改革，改甚？改机构，一是要改善交通电信；二是要取消经济委员会与建设委员会；三是要成立农林部，将农民工作从实业部里移解过来；四是要搞政府采购，不能由各部门从中渔利。蒋廷黻第一把刀砍向权力，他这刀砍下去，将断了多少人财路？主管实业部的吴鼎昌，说农业不能从实业分出去；张静江则跑到蒋介石处去告状。合并与裁撤几个部门，还只是得罪几个人，蒋廷黻说要搞集中采购，要推行官员财产公开，哪个部门不得罪？哪个官僚不得罪？采购是官僚的取款机呢，财产是官僚命根子呢！

　　同是文人从政的翁文灏，对蒋廷黻上任便举大刀，尖叫连连，叫他是头“瓷器店里的猛牛”，不知水深，不识权贵，一头撞进去，不弄得哗然才怪。反对声浪愈大，湖南猛牛犟脾气越犟，他甚至越了现管之官，将改革方案直陈“新式独裁”的蒋介石，老蒋有利国家生死以？不，他是无益官僚事莫为。老蒋手段了得，他不说蒋廷黻这提案不行，他使了杀手锏，便将入职三月的蒋廷黻调离岗位，连知会都没有，蒋廷黻憋不住气，“廷黻的宝古佬脾气又发了”，对老蒋直道不满，“我认为院长对我欠公道，不采纳我的建议，甚至连告诉我一声都没有。”持新式独裁论的蒋廷黻，尝到了新式独裁的苦味。

　　蒋介石算是知人善任啊，此后，几乎不放他到内政位置，让他去当张骞，出使异域，先是出任驻俄大使，后来出任台湾当局联合国大使与驻美大使。老蒋意思是，蒋廷黻爱国心特强，给我到外面去争国家利益吧；蒋廷黻脾气大，国政事就别插手了，别来损官僚利益了，于是自1950到1965，他一直被“流放”在美国，身死他乡。

　　让人为之感叹的是，蒋廷黻本想退休，完成其《近代中国外交史资料辑要》下卷的，终究爽约。他一直梦想要做司马迁，到底没做成，只做了一个张骞。从他接受蒋介石之请，其学人文人梦就差不多破灭了。