一提起湖南的书院，人们首先想到的是岳麓书院。在几乎所有人的印象中，湖南近代前期所出的人才，绝大部分出自岳麓书院。唐浩明老师在他的历史小说《张之洞》中也说：“这里（岳麓书院）培养了数不清的显宦名士，光是咸同时期的中兴名臣，就有曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘、李元度、刘蓉、刘长佑、曾国荃、刘坤一等一长串名单。”在我们的印象中，似乎这些湘军名将都是出自岳麓。

　　然而，这些人当中的许多人似乎并没有在岳麓书院读过书，倒是与岳麓书院一江之隔的城南书院，有不少湘军名将在那里就读过。城南书院所培养的湘军名将的数量和质量，并不逊色于岳麓书院。下面我就将几位主要的湘军将领所确定就读过的书院做一个罗列。

　　曾国藩，1830年，曾国藩师从衡阳著名学者汪觉庵就读于衡阳唐氏家塾。1831年就读于湘乡涟滨书院。1834年春，入岳麓书院就读。

　　左宗棠，1831年，左宗棠入城南书院就读，师从贺熙龄，与湘乡罗泽南为好友，相互砥砺。

　　胡林翼，1835年，胡林翼奉父命回长沙考试。四月，师从贺熙龄，在城南书院中读书。不久后即中举人，年底赴京。

　　罗泽南，罗泽南先后就读于湘乡涟滨书院、双峰书院和长沙城南书院，并靠在这些书院旁边开馆授课以养家糊口。

　　江忠源，1837年5月，江忠源赴岳麓书院肄业。不久后中举，与郭嵩焘是同年。

　　彭玉麟，1833年，彭玉麟丧父。亲邻排挤彭玉麟一家人，彭母遂命彭玉麟前往衡阳读书。此后，彭玉麟就读于衡阳石鼓书院。衡阳的另一重要书院船山书院是彭玉麟发迹后支持建设的。

　　郭嵩焘，郭嵩焘在18岁那年进入岳麓书院读书，期间结识了刘蓉、曾国藩，三人成为莫逆之交。

　　刘长佑，刘长佑曾经就读过濂溪书院、岳麓书院以及城南书院。在岳麓书院期间，他与江忠源齐名，以文采出众著称一时。

　　曾国荃，1843年，曾国荃与兄长曾国华前往长沙，就读于城南书院。1844年，开始在罗泽南门下附课，诗文都大有长进。

　　从以上的分析我们可以看出，真正出自岳麓书院的湘军名将虽然很多，但并不占绝大多数。出自城南书院的在数量上并不比岳麓书院少。就质量而言，城南书院似乎要更胜一筹。“中兴四大名臣”有两人有城南书院就读的经历。既没有读过岳麓书院，也没有读过城南书院的，就只有彭玉麟一人，由此可见，岳麓书院和城南书院在当时湖南教育中的龙头地位。